Northern Thailand: Tuesday 2nd – Wednesday 10th February 2010 - Nord Thaïlande: mardi 2 au mercredi 10 février 2010.

Chiang Mai, 2nd – 4th February

Not long after landing in Chiang Mai do we realise that we’re going to enjoy it here. It’s a really chilled out city and we feel that from the moment we land, the people are nice and you don’t feel like a wallet on legs here. We’ve booked a bungalow at a guesthouse named The Pub, owned by an English guy (could only have been a Brit or an Irish dude with that name). A fabulous place just outside of town (so quiet and relaxed) with new and superbly clean bungalows, very pretty garden and a pub ... of course.

That afternoon we walk into town, have lunch and then decide to hire a scooter for two days. A brilliant way to discover the surroundings! We spend the afternoon discovering the city centre and it’s abundance of wonderful temples, and that evening we spend at Chiang Mai’s brilliant night market where we have a yummy soup and admire all the funky things for sale. We finish off the evening at a little bar not far from our guesthouse. Though we are outside of the city moat, we find that we still happen to be in one of the town’s hippest areas for bars, clubs and restaurants ... but for once the whole area is packed not with tourists, but with the hip young locals, that have a wicked dress sense and drive cool vespa scooters ... it’s great :-) We return here a few times during our stay in Chiang Mai.

The next day we take a beautiful ride up a mountain (actually more of a hill), where there was a lovely panoramic view of the city. A lovely sensation being on the bike, with the wind in your face, looking out at the view, feeling utterly free. Once at the top, we visited the wonderful Wat Phra That Doi Suthep ... a gorgeous Buddhist temple. Back in town that afternoon, visiting more of the delightful temples in the city before dropping of the bike and doing a mini-pub crawl back to the hotel. We visit a really cool market that is just in front of the guesthouse that evening, that had on sale some really great funky clothes ... and addiction even for the non-shopaholic. An early night though, as we have a busy schedule ahead of us ...

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MaeTang Elephant Park, 5th – 7th February

Friday morning, we wake up early to pack our bags, feeling very excited. We’ve decided to spend three days at an elephant conservation park to learn to be a Mahout, an elephant keeper. This is dream material for both of us, being huge animal lovers.

There are many elephant parks around Chiang Mai. The elephants were once used as logging trucks and work companions, but once logging had been made illegal in Thailand, the elephants were made redundant, so to speak. Unable to survive alone in the wild, as they had been domesticated, and in any case having little space in the wild to go back to, the Thais made an effort to take care of these beautiful animals in another way. As a result the area saw a surge of elephant parks springing up all over the place. The aim of these parks is to provide a safe place for these mammals, providing them with shelter, food, medical care, companionship and a new job ... entertaining tourists. The side benefit to this is that as they now have a better lifestyle, and so live much longer, and also allows more successful breeding of this endangered species. There are now only 3000 Asian Elephants worldwide ... their cousins, the more aggressive African Elephant also have dwindling numbers, hence the importance of such projects. Some may find the idea of elephants being trained to entertain tourists rather distasteful ... we also did, but it must be remembered that these are no longer 100% wild animals and so rely on humans greatly to survive. The ‘work’ that they do now is not hard on their bodies or minds as their previous work was, and we can now vouch for them being well looked after ... they are very happy elephants (at least at the park where we stayed). The money that is made from tourist interaction into two pockets; firstly back to the park and thus meaning towards everything the elephant needs (such as food and medical care), secondly towards the mahout (the elephant keeper) ... each elephant has a mahout that takes care of it (feeding, bathing, training etc) ... which keeps them from using the elephants in less favourable manners (such as logging work).

We spent three days with each of our elephants. Nico was to take care of Dtaaeng Moh (Watermelon in English ... she did look like one too!), and Renu took care of the young Sinone – an 8 year old cheeky little boy. We were expected to ride them bare back (wearing our oversized uniforms) following the routes along the river that they would normally takes tourists on, through the mountains for them to feed, cut corn and have them fed, clean out their living corners, bathe them in the river and give them a mud bath at the end of the day to keep the insects away from them ... and of course give them a great supporting hand when they do their shows for the tourists every morning. So much fun!!! We also had the chance to see how they make paper out of elephant dung!

It was magical to spend so much time with them and really have the chance to start to understand them. They are magnificent animals ... big (!) ... scary at first, until you see how tame they are, and of course hugely intelligent ... we knew this before of course, but we were still shocked to see to what level their intelligence stretched. We learnt to respect them, even if they are tame, at heart they are still wild animals, and if you show them any lack of respect they will not hesitate to show you how strong they are...standing next to them we felt like what an ant must feel like standing next to us. They are tied up at night, but should they want to, they do have to strength to break away from those chains. We fell in love with all of them, especially with the babies, and even more so with Dtaaeng Moh and Sinone ... it was very very sad to say goodbye when it was time to leave. We still thing of them every day and imagine where they must be in their daily routines.

Elephant pics are here.

Chiang Mai, 7th – 9th February

We’re back in Chiang Mai on Sunday evening and spend two more days in this wonderful city before moving on again. We hire a scooter again for a day to get some bit and pieces sorted out. Nico gives Renu a quick lesson on how to drive a scooter in the evening ... Renu now has dreams of ridining a massive Harley Davidson. The next day Nico decides to not where his helmet (just like all the locals) cause it’s too small for him, expect he chooses the only day in the year that the police are out patrolling for helmet use and so gets caught and fined. Funny.

It's here for more pics.

Chiang Khong, 10th February

Wednesday morning, we’re up very early to get a bus to Chiang Khong, the town bordering Loas, where we cross the border to the Laotian town, Huay Xai. The whole process goes very smoothly, everything is very straight forward ... exit stamp at one side of the river, hop into a boat for a 5 minute crossing and them visa applications for Laos on the other side. Great.

More pics here.

We have a short time to travel northern Loas, before we will be back in Thailand, to catch our flight to Sri Lanka from Bangkok on the 28th February.

Nord Thaïlande: mardi 2 au mercredi 10 février 2010.

Chiang Mai, mardi 2 au jeudi 4 février 2010.

Nous réalisons peu après être sortis de l’aéroport que nous allons beaucoup aime cette ville. Les gens sont bien plus relax que dans le sud de la Thaïlande et nous considèrent moins comme des portefeuilles sur pattes. Nous avons réservé un bungalow a The Pub, dirige par un anglais installe en Thaïlande depuis une vingtaine d’années. Ca fille vient même nous récupérer a l’aéroport pour rien, c’est vous dire le changement. The Pub est un endroit super calme à peine en dehors du centre ville et notre bungalow est super frais et propre. Le jardin est impeccable et le pub-restaurant est fidele à ceux que l’on trouve de l’autre cote de la Manche.

Nous marchons un peu en ville, déjeunons et décidons de louer une petite moto pour deux jours. Parfait pour découvrir La ville et ses environs. Nous nous promenons toute l’après midi dans Chiang Mai a la découverte de sa multitude de temples et le soir nous allons faire un tour au grand marche de nuit ou nous trouvons un très bon stand de soupes puis jetons un œil au marche. Nous finissons la soirée dans un petit bar assez cool dans le quartier ou nous dormons. Bien qu’en dehors du centre, notre quartier est plein de restos, bars, hôtels, etc.… Et cette fois, pas beaucoup de touristes donc on a vraiment l’impression de vivre au même rythme que les locaux, des jeunes un peu branches dans des fringues funky sur de magnifiques scooters anciens (Vespa et Lambretta). Nous retournerons à ce bar plusieurs fois durant notre séjour à Chiang Mai.

Le jour suivant nous partons en moto sur une petite route de montagne. En haut, la vue sur la ville est superbe et le temple bouddhiste également (Wat Phra That Doi Suthep). De retour en ville l’après midi nous visitons d’autres temples avant de faire une petite tournée des pubs avant de rentrer. Juste en face de The Pub, un des meilleures marches de la ville pour les t-shirts et autres articles de mode. Nous nous couchons assez tôt ce soir la.

Photos.

Mae Tang Elephant Park, vendredi 5 au dimanche 7 février 2010.

Vendredi matin nous nous levons tôt pour faire nos sacs car nous avons un weekend  charge. Nous allons passe 3 jours dans un centre de conservation des elephants. Nous allons nous immerger dans la peau des mahouts.

Il y beaucoup de parcs avec des éléphants autour de Chiang Mai. Ils étaient quasiment tous utilises dans l’activité forestière pour transporter et manipuler le bois mais lorsque la déforestation est devenue un problème ils se sont retrouves au chômage. Incapables de survivre seuls dans la nature, les Thaïs ont cherche a trouve un moyen pour les garder en vie et pour continuer de donner du travail a leurs mahouts. D’où le nombre de fermes a éléphants dans le coin. L’objectif de ces parcs est de leur fournir un abri, de la nourriture, un accès a des soins vétérinaires si nécessaire et nouveau boulot… occuper les touristes. Le cote positif de ces parcs est que les animaux vivent du coup plus longtemps et que le taux de natalité a augmente alors que l’espèce était en danger. A ce jour, il n’y a plus qu’environ 3000 éléphants d’Asie dans le monde. Leur cousin africain qui est beaucoup plus agressif est moins domesticable, est également en danger, d’où l’importance de ce genre de programmes de conservation impliquant l’argent du tourisme. En ce qui concerne les éléphants dans ce genre de parcs en Thaïlande, il faut comprendre qu’ils ne sont plus du tout sauvages et qu’ils dépendent de l’homme à 100% pour survivre. L’argent paye par les touristes va d’une part au parc pour payer la nourriture, les soins et les salaires, et d’autre part aux mahouts pour survivre sans avoir besoin de mendier dans les rues de Bangkok ou ailleurs avec leur éléphant.

Nous passons trois jours avec nos éléphants et leur mahout. Nicolas avec Dtaaeng Moh (« Pastèque » en français, elle ressemble vraiment a une pastèque…), une mémère de 30 ans, et Renu avec Sinone, une jeune star de 8 ans. Nous les montons a cru dans nos uniformes de mahout trop grands. Nous longeons une rivière, la traversons, puis montons dans la jungle, allons avec les autres mahouts couper du mais dans un champ pour que chaque éléphant ait sa ration quotidienne de 250kg de nourriture, nous les baignons et jouons avec eux dans la rivière avant de leur faire prendre un bain de boue. Ils adorent ca et nous aussi. Le parc confectionne aussi du papier 100% organique avec les excréments d’éléphants et évidemment tous les matins a 9h30 nos petits protégés font leur show pour les touristes de passage.

Ces trois jours passent a une vitesse folle et nous en garderont un merveilleux souvenir. Ces animaux sont tellement intelligents et tellement attachants. Les aux-revoir furent tristes. Nous pensons encore souvent à eux et chaque fois que nous regardons la montre, nous savons a peu près à quel moment de leur journée ils en sont.

Photos.

Chiang Mai, dimanche 7 au mardi 9 février 2010.

Nous sommes de retour à Chiang Mai le dimanche soir et passerons deux autres jours sur place. Nous louons une autre petite moto pour faire quelques courses et Nico donnera une leçon de conduite rapide à Renu sur un parking le soir. Elle rêve maintenant de conduire une énorme Harley… Le lendemain, Nicolas décide de ne pas mettre son casque car il est trop petit et évidemment il se fait arrêter par la police et prend une amende de 200 Bhats.

Photos.

Chiang Kong, 10 février 2010.

Mercredi matin, nous parons de la gare routière de Chiang Mai vers 7h30 pour Chiang Kong, la ville à la frontière avec le Laos. Nous faisons tamponner nos passeports a la douane de Chiang Kong et prenons un petit bateau pour traverser le Mékong jusqu'à Huay Xai. Tout se passe tres rapidement et simplement. Arrives a Huay Xai, Nicolas aperçoit des Lao qui jouent a la pétanque, un souvenir de la période coloniale.

Photos.

Southern Thailand: Wednesday 20th January – Tuesday 2nd February 2010 - Sud Thaïlande: mercredi 20 jan au mardi 2 fev 2010.

Bangkok, 20^th – 22^nd January

We leave Siem Reap early Wednesday morning in crappy bus that takes us to Poipet where we cross the border to Thailand.  We cross on foot, and take serious note of the sign to all tourists that reads something along these lines:  “ ... any dealings with illegal substances may lead to life imprisonment or execution...”  Sorry, did we read that right “execution!!!” ... scary.  We walk on through with a shiver down our spines.   Once we’ve finished with immigration formalities, we hang around waiting for everyone for an hour before then walking for about 1km with our big bags to somewhere for lunch and to catch our minivan to Bangkok, Khao San Road. 

Our first impression of Bangkok ... super touristy, but still pretty funky ... would have enjoyed it more at 18 years old.  We rest off the bus for a few hours before making ourselves pretty to meet Seb and Liz at 8pm on Soi Rambutri.  We’re so excited to see them ... so many places that we’ve passed we’ve thought of them and how much they would have loved it ... they must have heard our thoughts, because they have also left Ireland to travel for a year.  It was a great catch up night with them over drinks and dinner. 

Thursday, Nico and I start the day with a swim in the rooftop swimming pool of our hotel.  The morning is then spent looking for a new place to stay the night for all of us, lunch with Seb and Liz, bus ticket purchasing to go down south and of course, and evening of Thai boxing ... watching it, not doing it, of course.  Before going into the arena, we stop at a food stall to fill our bellies with some delicious soup ... this is where we discover that one of the “don’ts” in Asia is taken quite seriously over here.  Liz snuggles up to her man and gives him a little kiss ... public displays of affection are not accepted in most parts of Asia ... Seb and Liz found the man or woman (not sure which) come running towards them waving his/her finger at them, screeching in a witch like voice to them ‘ugly’.  We got the message.  The boxing match was super cool though!

Friday is started with a swim again, and then some more cultural activities.  We visit the Ko Ratanakosin area where we marvel at the beautiful temples and especially at the ‘Reclining Buddha’ ... which is more than impressive!  We have a blissful massage at the Wat Pho Thai Massage School while we are there and then head back towards the hotel to eat the greatest street Pad Thai in the country!  It’s then to the bus station to catch our night bus to Surat Thani ... the plan is to relax on the beach for a few days...

See here for the pictures.

Krabi, 23^rd – 26^th January

It’s a difficult journey, especially as the stewardess on the bus is a (for want of a better word) bitch.  She screams at Liz and Renu ‘You go now!’ as they are a bit long gathering their stuff to get off of the bus.  To top it off, once we arrive in Surat Thani at 5am, we then get screwed by a tuc-tuc taxi driver that takes us to an agency to buy our tickets for Krabi, instead of direct to the bus station.  So of course, the ticket is more expensive and it all takes longer ...never mind, it’s our own fault really, we should have got a direct bus to Krabi from Bangkok.  We eventually get to Krabi around 10.30am Saturday morning, where we take a long-tail boat to Hat Rai Leh, to the Ya Ya resort, simple but effective bungalows.

We spend the few days here relaxing on the different beaches, getting massages, eating, watching the sunset, and drinking cocktails on the lounge mats at some cool bars.  General beach lifeJ

Nico and Renu had planned to leave on the Monday morning to Koh Phi Phi, but Renu had a light bout of sun stroke and so we postponed until Tuesday.

Pictures are here.

Koh Phi Phi, 26^th January – 1^st February;   Phuket, 1^st – 2^nd February

Tuesday morning, we take the ferry, together with Seb and Liz to Koh Phi Phi Island.  As we hadn’t booked anywhere, we find ourselves staying at Twin Palms resort, right on the party beach.  The bungalows were very sweet, but the ‘boom boom’ was loud until 1am.  The first night we joined in the party and Nico got accused of stealing someone’s flip flops ... funny.  The next day, Nico and Renu spent their time on quiet Long Beach and found a place to stay the following night.  The beautiful Viking Resort that had its own little private beach.  Renu also manages to pull a muscle in her leg, very practical for walking in the sand.  That night we had a quiet drink at a little bar up the beach, called the Sunflower bar and then laughed in our rooms as we tried to sleep while the bungalow walls vibrated with the music on the beach. 

Thursday morning, we all gather our bags and get a transfer boat the Viking resort.  When we get there, though we still think the place is beautiful, we realise that the staff are inept, and that they’d put us in a bungalow that was a ten minute walk away through the forest.  We end up having to pay three times more than we expected to get a bungalow at a reasonable distance.  Nico gets so angry with the whole situation that he goes into a huff for the day, sulking like a three year old, while Renu has to refrain herself from dunking his head in the water to get him out of it! 

Despite the difficult start, we end up having a wonderful time here.  The setting is really quite perfect, and we spend our time lazing about on the beach, feeling very special to be sipping at Pina Colada’s on our private beach that is beautifully decorated, playing cards on our veranda, making our way back and forth to Long Beach climbing over the rocks, and soaking in the sun.

On Saturday, we have a wonderful day as we take a boat trip around Phi Phi Island, out to Maya beach where they filmed the Leonardi Di Caprio movie, The Beach (not very exciting), snorkelling in a few different places, stop at Monkey Island and Bamboo Island.   We see dolphins and even a Manta Ray that jumps into the air about a meter out of the water!  We snorkel at Sharks Point where we  try to see Reef Sharks, but unfortunately it’s not the right time of day. 

The next day Renu and Nico go out again on their own, early in the morning, to try to spot them, but they soon give up as the current is far too strong and we have difficulty swimming against it.  We were sad to not see them, but at least we tried.  It’s full moon that night ... and this is where we really see with our own eyes how the moon and the tide are linked.  That evening, the tide is so low that you can walk right out and around to Long Beach from our beach ... it was so strange to see.  We have a last dinner with the Fleury’s ... where we think we see a flying UFO, but actually turns out to be a lantern that is lit for weddings ... and then say goodbye to them the next morning as we take our boat to Phuket.  As lovely as it was, we found ourselves getting bored with beach life, we needed to be more active, so we’d booked a flight out of Phuket to Chiang Mai in the north of Thailand.  In Phuket we do nothing but hang around our hotel and watch films. 

Click here and here for the pics.

Sud Thaïlande: mercredi 20 janvier au mardi 2 février 2010.

Bangkok, mercredi 20 au vendredi 22 janvier 2010.

Mercredi matin, nous prenons un bus de Siem Reap à Poipet ou nous effectuons les formalités douanières de sortie du territoire cambodgien et d’entrée du territoire thaïlandais. Nos passeports sont revenus la veille avec nos visas d’une validité de 2 mois donc tout va bien. En traversant la frontière a pied, nous avons note un panneau du cote thaïlandais qui indique clairement que toute personne se faisant prendre avec de la drogue sera juge et encourt des peines allant de la prison a vie jusqu'à la peine de mort. On ne va donc pas acheter de drogue en Thaïlande. En tout cas, pas aujourd’hui. Passée la douane, nous attendons le reste des passagers de notre bus et marchons un bon petit kilomètre avec les sacs jusqu'à un des paillottes ou nous déjeunons et ou les mini vans viennent nous prendre pour nous conduire jusqu'à Khao San Road, Bangkok.

La première impression que nous nous faisons de Bangkok n’est pas géniale. Plein d’attrape touristes a tous les coins de rue et pleins d e touristes qui s’y font attraper. A part cela, ca grouille d’adolescents européens venant se faire tatouer ou se bourrer la gueule. On aurait du leur dire qu’ils pouvaient faire la même chose pour moins cher en Espagne. Notre hôtel, le Rambuttri Village Inn, n’est pas trop mal avec ses deux piscines sur le toit et un peu plus au calme. Nous nous rafraichissons et descendons prendre un verre dans Soi Rambuttri en attendant Seb et Liz qui sont arrives la veille et dont l’hôtel se trouve a l’autre bout de la ville. C’est bon de revoir des visages familiers cette soirée nous passons de la bière au mojito et tares vite la fatigue s’empare de nous tous.

Jeudi matin, nous commençons la journée avec un petit détour par la piscine pour faire quelques longueurs, hygiène de vie oblige. Nous partons ensuite a la recherche de deux chambres car notre hôtel est complet ce soir la. Nous déjeunons avec Seb et Liz, prenons un taxi jusqu'à la gare ferroviaire se renseigner sur les billets pour Surat Thani et décidons finalement que nous prendrons le bus. Donc on saute dans un autre taxi pour la gare routière cette fois et achetons nos billets pour un bus de nuit confortable pour le lendemain soir. Le soir nous allons voir une réunion de Muay Thaï et avant ca nous restaurons dans des petits restos de rue a l’entrée de la salle. Seb et Liz découvrent rapidement qu’il est mal vu en Thaïlande de témoigner son affection en public… Uglyyyyyyyy !!! Les combats de Muay Thaï sont pas mal du tout.

Vendredi, nous commençons la journée pas un petit plongeon encore une fois. Ensuite nous allons visiter Ko Ratanakosin, un quartier rempli de temples bouddhistes et un Bouddha allonge de plus de 20 mètres de long. Nous nous faisons masser a l’école de massage thaï de Wat Pho et repartons ensuite vers notre hôtel pour boire un coup, manger un des meilleurs pad thaïs de Thaïlande et se diriger enfin vers la gare routière.

Pour les photos, c'est par ici.

Krabi, samedi 23 au mardi 26 janvier 2010.

Le trajet en bus est long et pénible d’autant plus que l’hôtesse fait un peu sa conasse. Renu et Liz ont mal vécu le fait de se faire crier dessus a 5h du mat pour sortit du bus car nous étions arrives a destination a Surat Thani. A la gare, nous nous faisons alpaguer par un taxi qui nous propose de nous amener à une autre gare pour un bus en direction de Krabi. Il nous dépose en fait à l’agence de voyage de son pote ou nous payons plus cher que le prix normal pour prendre un bus pourave qui en fait part d’un autre endroit. Bref, 3h de bus supplémentaire et des dizaines de clopes plus tard nous arrivons enfin a Krabi ou nous petit déjeunons et ou un bateau nous prend et nous débarque a Hat Rai Leh. Nous nous posons a Ya Ya Resort, épuisés et heureux d’être enfin arrives a la playa.

Nous passons les quelques jours qui suivent a prendre le soleil, nager, faire l’apéro le soir a la fraiche, manger et fumer un peu d’herbe locale qui fait perdre a Nicolas son sens de la communication. La vie de plage quoi…

Renu et Nico avaient prévu de partir pour Koh Phi Phi le lundi mais nous avons retarde le départ d’un jour car Renu souffre d’une insolation.

Photos.

Koh Phi Phi, mardi 26 janvier au lundi 1^er février 2010.

Nous embarquons sur un énorme yacht/ferry le matin avec Seb et Liz. Comme nous n’avions rien réservé nous posons nos sacs au Twin Palms Resort, en plein milieu de la plage ou tous les soirs la musique cartonne jusqu'à minuit et les gens bourres trainent jusqu’au matin. Les bungalows sont sympas mais pas du tout insonorises. Le soir nous allons prendre un verre et un mec bourre de presque deux mètres accuse Nico de lui avoir vole ses claquettes. Comment lui expliquer ? Le jour suivant Nico et Renu passent la journée sur Long Beach et dénichent un autre hôtel pour le lendemain. Le Viking Resort, jolis bungalows en bois avec super déco et plage privée. Renu se fait même un petit claquage en sautant d’un rocher. Pratique pour marcher dans le sable. Le soir nous prenons un verre peinards au Sunflower bar et rions nerveusement en essayant de nous endormir alors que notre bungalow saute au rythme des basses.

Jeudi matin, nous rassemblons nos sacs et prenons un petit dej sur le port avant de monter sur un bateau qui nous débarque au Viking Resort. Bien que l’endroit soit magique, nous réalisons vite que le staff est nul (surtout le staff non-thaï et spécialement deux blondes anglaises inutiles). Ils nous ont mis dans des bungalows à dix minutes à pied de la plage et nous devons donc payer 2 fois plus cher pour avoir ce qui était prévu. Enflures ! Nico fait la gueule toute la journée comme un gosse de 3 ans a cause de ca et Renu se retient de lui en mettre une, ou deux…

Malgré ce début difficile, nous passons un merveilleux moment. Encore une fois, nous passons notre temps sur la plage, au bar ou au lit pendant qu’en Europe il neige !

Samedi, journée magnifique, nous prenons un bateau pour faire le tour de Phi Phi, et nager avec masques et tuba a Maya Beach (la plage du film « The Beach »), Monkey Island et Bamboo Island. Nous avons pu voir des dauphins et également une raie immense qui sautait hors de l’eau juste avant le coucher de soleil. Nous avons également essaye d’observer des petits requins de corail mais ce n’était pas le bon moment de la journée et le courant était très fort.

Le lendemain matin, Renu et Nico décident de retenter l’expérience avec les requins mais le courant est encore plus fort qu’hier et ils n’ont pas de bateau qui puisse les secourir en cas de pépin, sans succès donc. Au moins nous aurons essaye. Ce soir la c’est pleine lune et nous avons droit a une très grande marée. Tous les coraux de la plage jusqu'à 100 mètres au large sont hors de l’eau. Nous avons notre dernier diner avec les Fleury… pendant lequel nous pensons être témoins de vols d’OVNI mais il ne s’agit que de lanternes de mariage qui s’envolent. Nous leur disons au revoir le lendemain matin et prenons notre bateau pour Phuket ou nous allons passer la nuit avant notre vol pour Chiang Mai dans le nord de la Thaïlande.

Photos ici et ici.

Cambodia – 9th – 20th January 2010 - Cambodge – 9-20 janvier 2010

Phnom Penh – 9^th – 10^th January

Saturday afternoon, we arrive in Phnom Penh around 6.30pm, after a long boat journey through the Mekong Delta, where we witnessed some beautiful landscapes along the way, this followed by a short bus journey into the city.  We take a tuk-tuk to the Top Banana Guesthouse where we stay for two days.  It’s a nice place, with very simple rooms, good enough for our short stay in the city.  We have dinner in  a restaurant that specialises in Khmer and Thai food ... spicy like fire and simply delicious.  We’re in bed very early that night and sleep like babies.

Sunday morning, we have breakfast on a lovely terrace just across from the hotel, but unfortunately the food was crap and the price extortionate ... wasn’t Cambodia supposed to be cheap?  We then jump into a tuk-tuk that takes us to the S-21 prison, where the Khmers Rouge did a lot of their interrogations on their ‘prisoners’, and thus carried out some very brutal torture techniques on them.  They also show a heart-rending video on the life of a family under the Pol Pot regime.  We take a look around the rest of the building, that was once a school, in tears.  Too much suffering, in such a recent time.  Are humans really capable of this stuff?  It’s too hard for us, we leave with a massive frog in our throat. 

We keep walking for a while, towards the Royal Palace, but the heat of the day is too fierce for us to take that we make our way back towards the hostel.  Lunch in the same place as last night ... super spicy!!! ... siesta, diner and sleep again :-)

Photos.

Sihanoukville – 11^th – 12^th January.

At the bus station Monday morning, getting a bus to Sihanoukville, in the south, to enjoy some chilled out beach time.  Here, just before boarding, we meet an Aussie that tries to rip us off ... he asks for a few dollars cause apparently his bags got stolen ... he’s apparently there every morning!  Once on the bus, we’re excited to see that they put the video on for a film; our hearts then sink when we see that it’s a karaoke video ... just surreal. 

Our hearts sink once again when we arrive in Sihanoukville.  The hotel is nice enough ... but both the town and the beach a both great catastrophes!  Maybe we’re now spoilt after having seen so many beautiful place already ... but it is important to note that there was nothing here before the end of the 50’s ... the French then created a little fishing port, and so tourism started to grow here, but in a rather hap-hazard way. The buildings are ugly, the beach is dirty and together with some rather off-putting odours (most likely coming from the beach bars and restaurants) there’s not a whoel lot of reason to stay.  We planned on staying a few days, but instead decide to leave the next day on a night bus for Siem Reap.  Dinner at the hotel and an early night. 

The next day we spend hanging around the hotel, waiting for our bus to get out of there. 

Siem Reap – 13^th – 20^th January 2010.

We spend the night in a ‘disco-bus’, and arrive in Siem Reap at around 7am Wednesday morning.  The tuk-tuk driver gives us a bit of a headache with his sales pitch to take us to see the temples, we kindly try to make him understand that we’re knackered and just want to sleep, and he eventually starts the engine to take us to the hotel.  The room is not ready, so we take a walk and have breakfast.  Our first impression is that Siem Reap is a really pretty little town, and the people seem lovely. 

After a massage with the blind again (really not bad, though the setting is hardly your regular luxury spa), we meet Sam at his hostel for a drink (the American guy we met in Chau Doc, Vietnam) and end up having a real laugh with some other guys we meet there.  It’s quite late by the time we realize that we haven’t had dinner yet, so end up having a yummy noodle soup at one of the street stands.  

See the Photos.

Thursday morning, we decide to move to Sam’s hostel, the Garden Village Guesthouse, much cheaper and much nicer.  We hire some bikes to discover the town a bit and hunt for a swimming pool … with no success :-(

That evening we have drinks again with Sam at the hostel, and with the Canadian couple we met last night, Melanie and Justin, as well as Michael from France. 

Friday, wake up at 4.30am … it’s hard as the night before we’d stayed up late and had quite a few.  We leave by tuk-tuk with Michael at 5am to watch the sunrise at Angkor Wat and then spent the morning visiting the other amazingly beautiful temples in the area.  This is probably the largest collection of religious structures in the world, and is the symbol of Cambodia’s great past.  It was really serene wondering through these semi-ruins soaking in the hot sun and the beautiful colours. 

The only disappointing part, which is probably the most important part, is that we later learn that the $20 you pay to get in does not go to the Cambodian people, or to its government to help build a country where there is less poverty, or even to the restoration of these gorgeous buildings … but instead to a foreign private company that the Cambodian government sold the place to.  For this reason, we made a hard decision not to return as we disagreed with where our money was going, and so we missed out on seeing some of the other beautiful temples we didn’t see that day … a real shame.  

Click on the temple for the photos: Angkor Wat, Angkor Thom, Preah Khan, Neak Pean, Ta Som, East Mebon and Pre Rup.

From Saturday to Wednesday, there’s not much to tell.  We spent the days relaxing at the hotel, updating the blog ... taste the famous, and delicious Cambodian BBQ, apply for an extended visa for Thailand (crossing our fingers that they do not lose our passports!), a fish massage - designed to eat the dead skin from your feet (!!!) ... very funny, but quite useless … and more blog updates. 

We are very disappointed at not having enough time to see the North-East part of the country … but we have to leave for Thailand … notably Bangkok, where we meet Liz and Seb!  Our bus leaves at 8am on Wednesday morning for Poipet, a casino town on the border.  We cross the border on foot, and then wait for another bus that is to take us to Khao San road in Bangkok.  

More Photos.

We will certainly come back to Cambodia, our time here was too short … but we still thoroughly enjoyed it and really appreciated how wonderful the people are. 

Phnom Penh – 9-10 Janvier 2010.

Samedi 9 janvier 2010 :
Nous arrivons a Phnom Penh vers 18h30 après une longue journée en bateau démarrée dans le delta du Mékong et pendant lequel nous avons traverse des paysages magnifiques suivi d’un court trajet en bus. Nous sautons dans un touk-touk en direction de notre hostel (le Top Banana Guesthouse). L’accueil est plutôt sympa, la chambre très simple mais cela nous suffira pour deux nuits car nous n’avons pas l’intention de nous attarder a Phnom Penh plus que ca. Nous dinons dans un resto de spécialités Khmers et Thaïs. Délicieux. Et nous endormons comme des bébés très tôt.

Dimanche 10 janvier 2010 :
Petit dejeuner très moyen en face de l’hostel. On prend un touk-touk jusqu'à ce qui fut la prison S-21 lors de la folie des Khmers rouges. Nous y voyons un documentaire poignant sur la vie d’une famille sous le régime de Pol Pot et visitons rapidement le reste du bâtiment qui était à la base une école. Dur. Nous marchons ensuite un peu vers le Palais Royal mais la chaleur est telle que nous rentrons vite vers l’hostel, déjeunons dans le même petit resto que la veille (super épicé !!!). Sieste. Achat des billets de bus pour partir a Sihanoukville le lendemain matin. Diner. Dodo.

Photos.

Sihanoukville – 11-12 janvier 2010.

Lundi 11 janvier 2010 :
Bus local avec karaoké à fond jusqu'à Sihanoukville, ville nouvelle en bord de mer dans le sud du pays. Nous avons décidé de passer quelques jours au bord de l’eau avant de remonter vers Siem Reap. Quelle déception a l’arrivée à Sihanoukville… L’hôtel est assez sympa mais la ville et la plage sont deux catastrophes. Il faut savoir qu’il n’y avait rien ici jusqu'à la fin des années 50. Puis les français ont construit un petit port de pèche et enfin le tourisme a pris le dessus de manière assez anarchique. Les bâtiments sont vilains et la plage jonchée d’ordures provenant essentiellement des bars de plage. Nous décidons donc de repartir le lendemain soir en bus de nuit pour Siem Reap. Le soir nous dinons à l’hôtel et nous couchons de bonne heure.

Mardi 12 janvier 2010 :
Rien à signaler, nous passons la majeure partie de la journée à attendre avec impatience que la journée se termine pour prendre le bus pour Siem Reap.

Siem Reap – 13-20 janvier 2010.

Mercredi 13 janvier 2010 :
Nous arrivons vers 7h du mat à Siem Reap après une nuit en discobus. Le chauffeur du touk-touk qui doit nous conduire à l’hôtel commence à nous déballer son speech de commercial pour nous emmener visiter les temples… On lui fait gentiment comprendre que nous sommes fatigues et nous arrivons enfin à l’hôtel. Vu que la chambre n’est pas prête nous partons marcher un peu et prendre un petit dejeuner. Siem Reap est a première vue une petite ville tres agréable et les locaux le sont aussi. Après le petit dej, nous retournons a l’hôtel rattraper notre nuit, puis ensuite nous enchainons dejeuner, massage, et apéro avec Sam que nous avions rencontres a Chau Doc. Nous rencontrons des gens sympas ce soir la et rentrons nous coucher après un diner tardif.

Photos.

Jeudi 14 janvier 2010 :
Nous changeons d’hôtel pour rejoindre le Garden Village Guesthouse, beaucoup moins cher et bien plus sympa. Nous louons des vélos pour balader un peu et rechercher une piscine… sans succès…
Le soir nous restons au Garden Village à discuter avec Sam, Justin et Melanie. Nous faisons également la connaissance de Michael avec qui nous irons visiter quelques temples le lendemain.

Vendredi 15 janvier 2010 :
Lever difficile a 4h30 car la veille nous avons un peu picole. Nous partons en touk-touk avec Michael a 5h pour aller observer le lever de soleil a Angkor Wat, traverser furtivement Angkor Thom et s'attarder sur Preah Khan, Neak Pean, Ta Som, East Mebon et Pre Rup.
La visite s’achève vers midi sous une chaleur étouffante. Nous sommes vraiment heureux d’avoir eu la chance de voir ces merveilles mais vraiment tres déçus d’apprendre que les 20 dollars US de droit d’entrée ne vont pas au gouvernement ni aux locaux mais a une société privée étrangère qui gère le site. De ce fait nous décidons de boycotter et de ne pas retourner voir les temples que nous n’avons pas eu le temps de visiter ce jour.

Samedi 16 Janvier 2010 :
Rien à signaler. Mise à jour du blog et le soir barbecue cambodgien.

Dimanche 17 janvier 2010 :
RAS. Recherche d’une piscine que nous ne trouverons jamais + mise à jour du blog.
Le matin nous laissons nos passeports a la réception du Garden Village pour obtention d’un visa d’au moins un mois pour la Thaïlande car nous allons passer la frontière a pied et dans ce cas le visa délivré n'est valable que 2 semaines. Nous croisons les doigts pour que les passeports reviennent mardi, la veille de notre départ en bus pour la Thaïlande.

Lundi 18 janvier :
Idem + massage des pieds par poissons dans un aquarium géant. Rigolo mais assez inutile…

Photos des trois derniers jours.

Mardi 19 janvier :
Mise à jour du blog. Nos passeports reviennent avec un visa valable 2 mois pour la Thaïlande.

Mercredi 20 janvier :
Nous sommes profondément déçus de ne pas être restes plus longtemps pour découvrir le nord-est du pays. Notre bus part à 8h pour Poipet, ville casino à la frontière. La nous traversons à pied et nous retrouvons en Thaïlande à entendre un autre bus qui cette fois doit nous déposer sur Khao San road à Bangkok.

Nous sommes certains de retourner un jour Cambodge tant les gens sont différents de ce que nous avons vu au Vietnam.

Vietnam – Vietnam – Tuesday 29th December 2009 – Saturday 9th January 2010 - mardi 29 décembre 2009 – samedi 9 janvier 2010

Hoi An – 29^th December 2009 – 2^nd January 2010

After about 4 hours in a weird but comfy half-sleeper bus, we arrive (Laurent, Nico and Renu) in Hoi An from Hue.    Hoi An is a little town on the east coast, at the mouth of a river.  Due to its positioning, It was once (a few centuries back) an important capital for trade with China and many other places in the world.  Upon arrival, we’re not that impressed, however, after a short rest at the hotel and some photo shots of the boys in sexy dressing gowns (!) we go out to discover the town, and very quickly change our minds.  Thanks to some local government intervention, the old buildings have been well preserved, and the streets have a wonderful laid-back feeling to them.  We arrive on a very special night, full moon party, where all street lighting has been cut and replaced by candles and lanterns in the streets and floating in the river.  We have a yummy dinner by the riverside, take a walk around before going back to collapse in our beds.

The next day we borrow some bikes from the hotel and take off to the beach.  % km later, following the river edge, under the scorching sun, we’re stopped by some guard on the road that wants us to pay to leave our bikes there, as he claimed we’re not allowed to take them further (even though all the locals we’re clearly allowed).  No chance.  We carry on another kilometre down a back road, and cross over to the beach, finding a perfect spot behind some fisherman’s huts.   We stay there for the morning, reflecting on how strange it is to be on a beach between Christmas day and New Year.  Laurent and Nico lend a hand to the fishermen to pull out their strange floating device for catching fish, while Renu takes a long walk along the beach.  On the way back we stop and have a drink on the pretty terrace of one of the little cafes on the riverside. 

After a little nap, we’re back in town we see a little bit more by bike.  It’s just before sunset as we’re riding around, and tonight we really get a feel for the Asian continent ... with the dogs and chickens getting in your way, all over the road, Buddhist chanting in the background as you see an charming old woman emerging from the cloud of dust in front of you.  Her wrinkles are well engrained into her leathery skin; she smiles at you as she walks by revealing nothing but one rotten tooth.  The sun is glistening off the river, and the wind in your face as you peddle harder reminds you exactly what t was you went away for.  That evening we wonder around town checking out the pretty little lamp boutiques.

Thursday 31^st December, it’s an early morning for us, we’re up at 5.30am to visit the ancient temples at My Son.  The beautiful Buddhist and Hindu representations are gorgeous to admire in the early morning sunlight with few tourist around.  Back in time for a well deserved nap before lunch at Cafe 43; probably the best eatery in Hoi An.  We take a little walk, on the way Laurent and Nico get kidnapped by some local kids to play a kind of football ... tiny disks with a big feather attached to it, that is kicked around with the aim of keeping it constantly in the air.  We eventually find ourselves walking through rice fields as we watch the sun go down for the last time in 2009.  Back at the hotel, we make ourselves ‘pretty’ for the night ahead, but before hitting the first bar, Renu goes go get measured for some traditional clothes, that turn out to be very nice.  So New Year’s eve is here, we make the most of happy hour with a practically open bar of bacardi-cokes and vodka-tonics while playing pool.  We have a quick bite to eat before finishing off the night on the terrace of a little wine bar that caught our eye the day before. 

3, 2, 1 ... Goodbye 2009, Welcome 2010, best wishes to all!!!

It’s a fairly quite celebration and we’re not in bed to late, but nevertheless Renu is not on top form the next morning, so decides to have an ultra long lay-in, while Nico and Laurent go back t  o the beach.  Probably a first in their lives that they find themselves on a beach on the 1^st of January, without a hangover!

Once back from the beach, Renu is up and we make our way back to Cafe 43 for a late lunch / cooking lesson.  We learn to make spring rolls, fried stuffed squid, and fish cooked in banana leaves.  Quite delicious, and if you are really nice, we may make it for you on our return! J

See here for the photos.

Ho Chi Minh City – 2^nd – 4^th January 2010

Saturday 2^nd January, in taxi to Danang airport, where we board our plane for Ho Chi Minh City (Saigon).  The childish nasty side come out of Renu and Laurent as the take the piss out of Nico for being scared for the hour and half journey ;-).  When we land, it’s a feeling of Déjà vu, though the city is a lot more modern compared to Hanoi, it is still the abomination of traffic, noise and pollution.  We dump our bags and straight out again to discover.  It’s hot, humid and stuffy … we walk through a market and stop at a real ‘locals’ place for lunch, where they specialise in crab dishes. 

It’s too hot, we decide to spend the rest of the afternoon in our air-conditioned room until it cools down a bit.  We head out again and take a walk around a park where we have a fresh sugar cane juice and snack on green mangoes mixed with chilli and salt ... a common snack in Mauritius, but proves to be far to bitter for Lola’s pallet ... that is less impressed with the taste.  We decide to treat ourselves to a massage done by blind people.  Interesting concept and reports are all great except for Renu, who receives her second useless massage in Vietnam. 

The next day, we try hard to work out the bus system, but fail miserably.  Instead we head to the War museum, where we learn a little more about the American’s war with Vietnam.  For any human being with half a heart, it’s a tough visit.  Interesting to learn a little more on such a major part 20^th Century history, but heart-breaking to learn what evil humans are capable of. 

That evening, we take a walk around the local fun fair, and finish the evening playing pool at a little bar right near the hotel.

See the photos here.

Ben Tre – 4^th – 5^th January 2010

We take a taxi to the bus station, as we are determined to try to organise out travel alone, instead of going through an agency.  On arrival, there is not one tourist in site amongst the hustle and bustle of the bus station ... there are people everywhere, some shouting, others arguing ... utter chaos.  We are greeted at the taxi by a guard at the bus station, that starts to shout at the taxi driver, we guessed it was because he’d bought tourists here, instead of taking us to an agency where they could have made more money out of us ... of course this is pure paranoia speculation ... he was shouting in and treat ourselves to a massage done by blind people Vietnamese so we had no clue what he was saying really!

We eventually get into a mini-bus that takes us for two hours to Ben Tre in the Mekong Delta region.  We try to get a room in the least dodge of all dodgy hotels by the lake ... of course once we’re in the room, it seems that we failed miserably.  It was like a grim hotel room you see in a horror movie!  We take a walk around town, unfortunately, there is nothing to report on Ben Tre, it is pretty boring, other than that we had some great food at the street stalls.

Photos.

Can Tho – 5^th – 6^th January

We leave early for Can Tho, another town in the Delta Mekong, famous for its floating markets.  On the bus, Nico and Lolo make friends with an old Vietnamese dude that was born in France and so speaks good French ... he uses his language abilities to continually ask us for money.  Other than that, he was a nice guy. 

Upon arrival, it takes us a while to find a hotel that is within budget and not to dirty.  We quickly notice a an old woman behind us, that does not seems to be all with it, that will follow us around that day for 7 hours in an attempt to sell us a boat tour to see the market.  Yes, that’s right, 7 hours.  We take a nap in the hotel, come down and she’s there waiting for us.  We have lunch and she waits outside for us.  She unsubtly sneaks around 20m behind us, hiding behind a tree or pretending to be on the phone every time we turn around.  Nutcase.  She gives up only once she sees that we purchase our tour somewhere else. 

We decide that Can Tho is pretty cool, though very touristy.  We’re also disappointed with most of the restaurants we eat at.  Hardly worth staying around really.

The next day, we’re up at 4.30am, and on a beautiful little boat at 5.30am to visit the floating market.  It’s quiet and peaceful at this time, with no other tourists.  We see the sun rise and the market setting up.  A very enjoyable morning. 

A burger for breakfast, a little nap and then back on a very hot and sweaty minibus to Chau Doc (not far from the Cambodian border), with a driver that thinks he races in F1.  This is not before being harassed at the bus station by every vendor trying to sell us the ticket.

Photos.

Chau Doc – 6^th – 9^th January 2010

We get very hot and sweaty and we walk for what seemed like forever on a search for a decent hotel.  Our time at Chau Doc is of little interest.  We take a bike ride around the unimpressive Mount Sam under the scorching sun, narrowly avoiding bout of sun stroke.  

The evenings are spent at a little bar close to the hotel, with Samuel, a lovely American guys we met at the restaurant on the first day. 

On the 9^th, Nico and Renu leave early that morning to take a boat to cross the Cambodian border across the Mekong river, to Phnom Penh.  We say a sad goodbye to Lolo … we’re back on our own again after six weeks of travelling with friends.  We’re surprised to see Lolo running after us 5 minutes later, all out of breath … Nico had forgotten his trimmer in the hotel room, and Laurent had run to give it back.  Funny.   Laurent takes a bus later that day back to Saigon, where he spends the night before his plane the next day for Hanoi and then Paris. 

Renu and Nico cross the border around midday, relieved to be leaving Vietnam, and going somewhere new.  It’s been an experience, a superbly beautiful country but unfortunately ruined by mass tourism.  Tourism doesn’t always necessarily ruin a place, it in this case, it does seem to be so.  The scenery and all the images you have of Vietnam in your head are still there, but the country seems to have lost its soul … to the visitors’ eye anyway.  It’s hard to see the beauty when you are constantly hassled for money and pushed into booking through agencies to see things.  It seems that we are fifteen years too late in visiting the country.   Without speaking the language and spending a lot of time there, it will be difficult to discover the real Vietnam. 

Another disappointing side, though this is not particular to Vietnam, more of an issue across all of Asia … we are animal lovers, and some of the things we saw here were hard to stomach.  The worst is that you are powerless, you can just stand, watch and cry as animals are tied up or caged purely for the pleasure of us humans. 

Though, despite the difficult parts, it was still special to be there.  After growing up hearing a lot about this country, reading about the war and seeing films made here, it was incredible to see it with your own eyes. 

It was not a relaxing month in Vietnam to say the least, but we saw some beautiful things, and even more, got to share those moments with friends.  A big kiss to all three of you. 

See here for the photos.

Hoi An – mardi 29 décembre 2009 – samedi 2 janvier 2010.

Après environ 4h dans un bus (assez confortable) depuis Hue, nous arrivons, Laurent, Renu et Nico, a Hoi An. Petite ville en bord de mer a l’embouchure d’un fleuve. Elle avait une importance capitale il y a quelques siècles, de par sa position, pour les échanges avec la Chine et le reste du monde. Le premier feeling que nous avons a l’arrivée n’est pas super mais une fois nos sacs déposés a l’hôtel (et la séance photo en robe de chambre), notre petit tour en centre ville nous fait changer d’avis. Les bâtiments anciens sont très bien conserves grâce à un programme de la ville et les rues sont très agréables, sans trop de circulation. Nous arrivons un soir spécial, fête de la pleine lune, aucun éclairage public n’est allume et l’atmosphère est vraiment géniale avec des bougies et des lampions de toutes parts. Nous mangeons au bord du fleuve et faisons un tour rapide avant de rentrer.
Le lendemain nous prenons les vélos mis a dispo par l’hôtel et filons a la playa. 5km après et sous un soleil de plomb, un gardien veut nous obliger à laisser les vélos dans un parking payant. Pas question. 1km plus loin nous trouvons un bout de plage derrière des huttes de familles de pécheurs et nous installons pour la matinée. C’est la première fois que nous sommes à la plage entre noël et jour de l’an et je crois que nous ne réalisons pas vraiment. Laurent et Nico filent un coup de main à un pécheur pour ramener son étrange embarcation près des huttes et après ca Renu part se promener sur la plage. De retour nous nous arrêtons pour boire un verre à une terrasse au dessus du fleuve et passons le reste de la journée à balader en vélo dans la ville avant de retourner diner au bord du fleuve et de faire un tour des boutiques des lampions.
Jeudi 31, nous ne levons très tôt pour aller voir les temples de My Son. De retour, siesta, dejeuner au Café 43, certainement la meilleure adresse de Hoi An. Petit tour dans les rizières derrière l’hôtel pour voir le dernier coucher de soleil de 2009 puis on se fait belles pour le réveillon. Avant d’entamer l’apéro nous accompagnons Renu chez le tailleur pour prendre ses mesures pour des vêtements sur mesure qui au final seront vraiment très beaux. Donc pour le soir du 31, apéro/billard, et après moult bacardi/coke-vodka/tonic nous décidons de manger quelque chose rapidement avant de se poser en terrasse d’un bar à vin repéré la veille.
3, 2, 1… Bonne année !!! Adieu 2009, meilleurs vœux à tous.
Nous ne coucherons pas aux aurores mais le lendemain Renu à du mal à se lever alors Nicolas et Laurent partent seuls en amoureux à la plage à bicycleeeeetteee. Il fait trop beau, c’est vraiment la première fois que nous sommes debout ci tôt un premier janvier sans gueule de bois a la plage !!!
De retour, Renu est réveillée. En milieu d’après midi, nous prenons un cour de cuisine au Café 43. Au menu, Nems, Poulet cuit dans des feuilles de bananiers et seiche farcie poêlée. Un vrai régal. On garde les recettes mais si vous êtes sages vous pourrez gouter à notre retour.
Photos.

Ho Chi Minh City – samedi 2 - lundi 4 janvier 2010.

Le samedi 2 janvier, nous prenons un taxi pour l’aéroport de Danang ou nous prendrons l’avion pour Ho Chi Minh. Renu et Laurent se feront un malin plaisir de pousser Nico à bout pendant l’heure et demi d’avion. A l’arrivée, comme un air de déjà vue. Bien que la ville soit bien plus neuve que Hanoi, le trafic y est tout aussi abominable et les rues assommantes de bruit. On pose nos sacs, on part manger et on rentre à l’hôtel siester avant de ressortir pour se faire masser et diner.
Le lendemain, on traine un peu le matin et l’après midi on visite le musée de la guerre duquel on ressortira assez chamboules. Le soir, diner puis quelques parties de billard dans un bar tout proche de l’hôtel.
Photos.

Ben Tre – lundi 4 - mardi 5 janvier 2010.

De Ho Chi Minh on prend un bus le matin pour Ben Tre dans le delta du Mékong. A l’arrivée nous prenons une chambre dans le plus communiste des hôtels communistes et partons faire un tour dans le village. RAS.
Photos.

Can Tho – mardi 5 - mercredi 6 janvier 2010.

On repart de Ben Tre en bus le lendemain pour Can Tho, une autre ville du delta réputée pour ses marches flottants. Des notre arrivée nous avons du mal à trouver un hôtel dans notre budget et pas trop sale. Une femme qui n’a pas l’air d’avoir toute sa tête va nous suivre pendant 7h ce jour la pour essayer de nous vendre un tour en bateau.
Le lendemain matin, nous prenons un bateau a 5h30 pour aller visiter un marche flottant puis retour a Can Tho 3h plus tard. Nous prenons un minibus en début d’après midi pour Chau Doc, pas loin de la frontière cambodgienne.
Photos.

Chau Doc – 6-9 janvier 2010.

Nous arrivons à Chau Doc après 2h de route en minibus avec un chauffeur qui se prend pour un pilote de F1. Nous marchons 2 bons km sous un soleil de plomb avant de trouver un hôtel potable.
Le reste du séjour a Chau Doc n’a rien d’intéressant. Une ballade a vélo rapide dans le centre et au Mont Sam tout proche. Quelques verres le soir dans un café proche de l’hôtel avec Samuel, un américain rencontre dans un resto à Chau Doc.
Le 9, Renu et Nicolas partent tôt le matin prendre un bateau pour traverser la frontière cambodgienne et rejoindre Phnom Penh. Après s’être dit au revoir, nous nous séparons et, surprise, quelques minutes plus tard nous revoyons Laurent tout essoufflé accourir vers nous avec la tondeuse de Nicolas oubliée dans la chambre. On rit. Laurent reprendra un bus plus tard dans la matinée pour Ho Chi Minh ou il passera une nuit avant de prendre un avion pour Hanoi et un autre pour Paris.
Nous traversons la frontière Vietnam/Cambodge vers midi.
Photos.

Ce séjour d’un mois au Vietnam ne fut pas de tout repos mais nous sommes tellement contents d’avoir revu nos potes. On vous embrasse tous les trois et on vous dit a tres vite.

Vietnam – Tuesday 22nd - Thursday 29th December 2009 - mardi 22 décembre 2009 – mardi 29 décembre 2009.

Hanoi – 22nd December

The train pulls up into Hanoi station around 5am. Our hotel has organised a pickup for us, unfortunately though, when we get there, our room is not yet ready. We decide to go for a walk around Hanoi Lake, and are taken back by the calm of the morning, hardly a sound from a motorbike or car, but instead a large number of people gathered around doing their morning exercises. There are aerobic classes and tai chi chuan classes held on the roadside, while others are jogging or doing push-ups on the benches ... improvised body building. The sun starts to rise, the roads start to fill up, and once again that oppressing Asian city noise. That morning, Renu and Nico get back their passports from the Indian Embassy, with the visas for later on. Nico almost kills a woman who skips the queue and takes our place after we were waiting...you understand, utter exhaustion and deep hunger are not a great cocktail for Nico’s personality. We pick up some French goodies in a speciality shop (camembert and rillettes – our treat for Christmas) and also pick up Celine’s traditional dress that she had made up especially for her.

Today is another big day, but bitter sweet. Excited cause Nico’s friend, nicknamed Fifi (also Celine) arrives from Bangkok to spend a week with us, but it’s also sad as it’s Cap’taine’s last day with us, as she goes back to France to spend Christmas with her family. That afternoon we go to organise our second trip to Ha Long Bay with the same agency, as Fifi and Lolo have not yet been, this time we spend two nights there. We also try to book to see the traditional water puppets show, but tickets are sold out, so instead we have a drink on a terrace that has a great view of the city. That night we eat at Hanoi Garden, they have probably the best nems in all of Hanoi, and also a very yummy Loa (a Vietnamese fondue with beef and vegetables). We finish off with some drinks near the hotel.

See here for the photos.


Ha Long Bay – 23rd – 25th December

It’s an emotional goodbye to Celine that morning. After more than three weeks with us, a hell of a lot of miles, bus, plane, metro and train (not to mention the jeepneys and tricycles!), unforgettable moments shared with her company, it is time for us to get back on a bus towards Ha Long Bay, and for Celine to return to Europe and spend Christmas with her family in France.

It’s a similar day to last week; lunch on the boat, enjoy the scenery (this time with better weather and sunning time on the deck), a stop for kayaking, but this time the water levels are higher so we get to see some other caves...the boat then goes back to an area where all other boats with tourists on them, stop for the night. We spend that night on the boat, a quiet evening ... everybody’s in bed early.

The next morning we’re woken up earlier than expected...the scratching and scurrying of rats trapped somewhere in the room prevents us from finding sleep again. The anchor is lifted around 8.30am, as we’re on our way to visit the ‘Amazing Cave’, it is exactly as the name suggests, a beautiful, enormous cave, discovered by the French at the beginning of the 20th century.

We change boats and head towards the island we stayed on with Celine last week, where we will spend Christmas eve far from the family, whom we happen to be missing very much at this time of year. On the way we dig into the camembert and rillettes, together with a glass of disgusting Vietnamese red wine to celebrate on the deck. The weather is lovely, warm … it really doesn’t feel like Christmas. We have lunch on the island, and while Renu takes a nap, Fifi, Lolo and Nico venture up a hill that is supposed to give a magnificent view from the top of the island … wasn’t worth the effort. Fifi and Lolo take a kayak around the island, before we start the evening with a bottle of Bordeaux on the terrace of our bungalows. Christmas eve dinner is served on the beach, and start to become a little suspicious as our guide forbids us from going on to the terrace of bar-restaurant above us. Only after dinner are we allowed to go up for a few drinks and a couple of games of pool. The big surprise is a 6m long buffet, filled with food, despite having eaten already! It is also open bar for beer and yukky red wine. A very badly disguised Vietnamese Father Christmas makes a special appearance for us … we’re crossed legged to save from weeing ourselves, we’re laughing so much. Watching him tell his crappy jokes was touching, cause he really was making an effort! We put on our ludicrous pointy hats, and decide that the best way to have a laugh that night is to hog the pool table, drink until the barrel is empty and make funny faces for the camera. We discover that Laurent is particularly gifted at this. Later on, Renu puts Celine into bed as she’s not been well with tummy issues, and returns for the grand spectacle that Laurent is performing for us … he is hogging the karaoke machine singing in English and Vietnamese until his audience can’t take it anymore!

A painful wake up at 7am, to get back on to the mainland, have lunch in a disgusting restaurant (Christmas dinner … great), arriving that evening in Hanoi, knackered but happy with our little trip to Ha Long Bay.

The photos are here.


Hanoi – 26th December

Happy Birthday to Renu’s dad!
We spend the day in Hanoi trying not to get killed by the traffic. We visit one of the first universities of the city and then make our way to the train station. We board a horrific train that we are to spend the night on, which will take us to Hue. Laurent and Nico have the marvelous idea of buying a bottle of rice vodka containing 39 degrees of ethanol (!) to get us through the night. We play cards to try to forget our sorrows of being on this dump f a train, all the while avoiding touching anything, it’s so disgusting.

See here for the photos.


Hue – 27th – 29th December

The morning (actually, the whole day) is a hard one for Nico, as he thought it would be a clever idea to finish off the bottle of rice vodka we had started. As the train screeches to a stop, Nico feels his head doing the same … we arrive at Hue train station at about 8am, where someone from the hotel is there to pick us up. We’re bloody glad to be out of that disgusting train. Once in our rooms, Nico and Renu go straight to bed for a few hours, while Fifi and Lolo brave the melting sun and take a walk around Hue. We arrange to meet in front of the citadel at 1.30pm to lunch together, and then spend the afternoon visiting the imperial city. It was a beautiful afternoon of architecture admiration and photograph taking. That evening we have dinner near the hotel, in probably the least touristic area of town, a restaurant that has only local patrons and so obviously no menu in English … it was interesting making our order  The food is good and cheap. We end the night at a cute little local bar, Celine and Nico go back as they’re tired, while Renu and Laurent continue at the opposite bar.

The next day we borrow some bicycles from the hotel and take to the roads to discover the enormous citadel. The traffic is mad and illogical! Nothing makes sense you are used to Western, well organised roads. The traffic on the M25 makes London seem like a little village in comparison! The day is spend with Lolo and Nico pissing themselves laughing as Fifi and Renu scream their heads off every time they cross a junction. It is the best way to discover the place, in and out of these little roads … really lovely. We have a drink in a bar in the middle of a take before having lunch in a fancy restaurant that the guidebook rants and raves about. The place is very pretty, the food presentation is splendid, the taste is average, and the price is extortionate.

Back on the bikes … Renu’s one doesn’t go straight and Nico’s peddle falls off, entirely. The weather starts turning, we know it’s gonna rain soon, so we decide it’s time to make our way back ‘home’. On the way we stop at the loudest supermarket ever, it’s massive with about ten different speakers in a small space, each playing something different at top volume … painful! Laurent and Celine rest for a little while Renu and Nico go for a massage. Renu comes out steaming, for it was the worst massage she’d ever had, while Nico is in the clouds with the angels!

We have dinner at a Japanese restaurant, thinking that the profits they make go towards an local orphanage, but we later found out that we got the wrong restaurant :-( We finish the evening off at the hotel with some cans of beers that we bought at the supermarket… they were not nice, and gave us all a dodgy stomach that night!

That morning we hope to rent some bikes again to go and visit the ancient tombs outside of the city, but none are available, so instead we end up walking for miles discovering the streets outside the citadel walls, and find that this is really where the soul of the city is. The people are so friendly, and we meet the most delightful bunch of kids! It’s hot and stuffy that day, and have trouble keeping the pace up. By midday we get closer to the hotel for lunch, before going back to get our bags together. Laurent, Nico and Renu are due to take a bus to Hoi An to see through the end of 2009 there, and Fifi goes back to Hanoi for one night, as she flies back to London the next day.

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Hanoi – mardi 22 décembre 2009.

Le train arrive à la gare d’Hanoi vers 5h du matin. Un employé de notre hôtel nous attend et nous fait monter dans des taxis. Malheureusement, notre chambre n’est pas prête et nous devons donc attendre au moins jusqu'à midi. Nous en profitons pour aller marcher autour du lac d’Hanoi et somme surpris par le calme qui y règne. Quasiment pas un bruit de voiture ou de moto, mais un grand nombre de personnes qui y font de l’exercice. Des cours d’aérobic et de tai chi chuan sont organises sur le trottoir, d’autres courent ou bien soulèvent de la fonte sur des bancs de musculation improvises. Le jour se lève enfin et les rues commencent à se remplir et le bruit à se faire omniprésent. Ce matin nous récupérons nos passeports avec nos visas pour l’Inde et Nicolas est a deux doigts de tuer quelqu’un lorsqu’une femme passe devant eux dans la queue a l’ambassade (comprendre fatigue et faim). Nous faisons quelques achats dans une épicerie de produits français (camembert et rillettes) et récupérons le costume traditionnel que Celine s’est fait faire sur mesure.
Aujourd’hui est un autre grand jour car Fifi arrive de Bangkok pour passer une semaine avec nous mais aussi un jour triste car Cap’taine repart le lendemain pour passer les fêtes de Noel en famille. L’après midi nous allons réserver notre seconde excursion pour la baie d’Ha Long avec la même agence car Laurent et Fifi n’y sont pas encore allé. Cette fois nous allons passer la première nuit sur le bateau et le réveillon de Noel sur la petite ile dans les bungalows. Le soir nous dinons au Hanoi Garden, probablement les meilleurs nems d’Hanoi et un merveilleux Lao (fondue vietnamienne au bœuf et aux légumes).
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Baie d’Ha Long – mercredi 23 - vendredi 25 décembre 2009.

Ce n’est pas sans émotion que nous disons au revoir a Celine ce matin la. Après trois semaines avec nous, un grand nombre de kilomètres, d’heures de bus, d’avions, de métro et de train, d’inoubliables moments partages en sa compagnie, il est temps pour nous de partir pour la baie d’Ha Long et pour elle de rentrer en France pour passer Noel avec les siens.
Comme la première fois, nous reprenons un bus vers Ha Long puis embarquons sur la jonque pour un tour dans la baie, dejeuner a bord puis un stop pour le kayak, sauf que cette fois ci le niveau de l’eau est plus haut et nous pouvons donc visiter plus de grottes. De retour sur la jonque, celle-ci se dirige dans une baie ou nous allons passer la nuit au milieu d’une autre bonne centaine de jonques remplies de touristes comme nous. Soirée calme. Tout le monde se couche tôt.
Le lendemain, nous nous levons tous à cause des bruits de rongeurs qui sont certainement caches dans les parois des chambres. Nous levons l’ancre vers 8h30 pour aller visiter une grotte immense et magnifique découverte par un équipage français au début du 20eme siècle. Après, nous changeons de bateau et filons vers notre petite ile ou nous allons passer le réveillon de Noel loin de la famille qui nous manque. En route, nous dégustons rillettes, camembert et mauvais vin vietnamien sur le pont du bateau. Il fait beau et chaud, on n’a vraiment pas l’impression que c’est Noel. Nous déjeunons a notre arrivée sur l’ile et pendant que Renu fait la sieste, Fifi, Lolo et Nico vont s’aventurer sur un chemin douteux qui doit mener a un point de vue de l’autre cote de l’ile. De retour, apéro au Bordeaux sur la terrasse de nos bungalows avant de s’avancer pour notre repas de Noel. Nous dinons sur la plage et nous sommes légèrement suspicieux car le guide nous interdit formellement de monter sur la terrasse du resto/bar pendant le repas. Ce n’est qu’a la fin de notre repas que nous sommes autorises à monter pour picoler et jouer au billard. Surprise, il y a un buffet long de 6m plein de nourriture et un bar au fond plein de boissons en libre service. Un père noël vietnamien maléfique fait son apparition et on est a deux doit de se faire dessus tellement on rit. Il annonce la couleur. Ses blagues sont pourries mais c’est touchant car il se donne vraiment beaucoup de peine. Nous enfilons nos chapeaux pointus ridicules et décidons que le meilleur moyen de s’amuser est de squatter le billard, boire à gogo et faire des grimaces ridicules sur les photos. Nous découvrons ainsi un talent cache de Laurent a ce petit jeu. Plus tard dans la soirée Renu va coucher Celine qui a des petits problèmes gastriques et revient pour admirer le show inoubliable de Laurent polyglotte qui squatte le karaoké et chante en anglais et vietnamien jusqu'à épuisement des auditeurs.
Réveil le lendemain a 7h pour retour sur la terre ferme. Nous arrivons à Ha Long pour dejeuner dans un resto horrible ou la nourriture est vraiment immangeable. Nous arriverons le soir a Hanoi assez crevés mais contents de ce petit séjour a Ha Long.
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Hanoi – samedi 26 décembre 2009.

Joyeux anniversaire au papa de Renu.
Nous passons la journée à Hanoi à essayer de ne pas nous faire tuer dans le trafic. Nous visitons la plus ancienne/première université de la ville et prenons un train de nuit horrible pour Hue. Laurent et Nico ont la merveilleuse idée d’acheter une bouteille de vodka de riz à 39 degrés d’éthanol… Le soir nous jouons aux cartes en évitant de toucher quoi que ce soit dans le compartiment car c’est bien pourri.
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Hue – dimanche 27 - mardi 29 décembre 2009.

Le réveil est difficile pour Nicolas qui a décidé la veille de finir la bouteille de vodka de riz. Le train tangue et sa tête aussi. Nous arrivons à la gare de Hue vers 8h du matin et un employé de l’hôtel vient nous récupérer. Nous nous installons et Fifi et Laurent partent balader alors que Nicolas et Renu se recouchent encore quelques heures. Nous nous retrouvons devant la citadelle vers 13h30 pour dejeuner et passer l’après-midi à visiter la cite impériale. Le soir nous dinons près de l’hôtel, loin de la zone touristique, dans un resto fréquenté uniquement par des locaux. C’est bon et pas cher. Et nous prenons un verre dans le coin avant de rentrer.
Le lendemain nous empruntons des vélos à l’hôtel pour balader dans la citadelle qui est immense. Renu et Fifi n’en peuvent plus de crier de peur. Le trafic est terrible et tout le monde fait n’importe quoi. Le midi nous déjeunons dans un restaurant conseille dans le guide. La présentation est soignée et l’addition salée. La nourriture ne nous laissera pas de souvenir impérissable. Le vélo de Renu ne roule pas très droit, celui de Nicolas perd une pédale et le temps commence à tourner à la pluie. Il est temps de rentrer tranquillement à l’hôtel. Laurent et Celine se repose pendant que Renu et Nicolas vont se faire masser. Renu en ressortira très énervée du fait son mauvais massage, quant a Nicolas il est aux anges… Nous dinons dans un restaurant japonais pensant qu’une partie de leurs bénéfices sert a financer la formation en cuisines de jeunes orphelins de Hue mais on s’aperçoit plus tard que nous nous sommes trompes de restaurant. On finira la soirée en buvant quelques verres en ville.
Le jeudi 29, nous voulions louer des vélos car ceux de l’hôtel ne sont pas disponibles mais nous finirons par marcher des kilomètres a la découverte d’un quartier bien en dehors des sentiers battus ou l’on sent vraiment l’âme de la vieille ville a l’est de la citadelle. Il fait une chaleur étouffante ce jour la et nous avons beaucoup de mal a avancer. Vers midi nous nous rapprochons de l’hôtel pour dejeuner et rentrons faire nos sacs car Laurent, Renu et Nico partons en bus pour Hoi An pour passer la fin 2009 alors que Fifi va rentrer a Hanoi par avion et passer une nuit la bas avant de repartir sur Londres le 30.
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