Uyuni: Friday 3rd–Tuesday 7th July
A rough 12 hour bus journey to Uyuni: the tarmac stops about 4 hours into the journey, and you then chose to put your seatbelt on to save your head hitting the top of the bus every five seconds as you roll across the gravel road. Despite all the un-recommended sleeping aids we used (natural sleeping pills, whiskey ...) we still didn’t manage a wink of sleep, arriving at our ridiculously expensive hotel on Friday morning 3rd July, Tambo Aymara, that apparently had heating ... the only way Renu could convince Nico to go to Uyuni in these subhuman conditions!
Well the room is beautiful, with a heater ... the problem is that the room is also enormous, so would need to be heated constantly for an entire week before it would be a couple of degrees above freezing!
Uyuni, a strange old town. Quite ugly but quite charming at the same time... in its own way. Resembling a town from a Western movie, existing today only for tourism to the Salt Flats. There’s really not much to do other than eat, drink and sleep ... an art that the two of us have now perfected.
We find the tour company that we would like to go with, Sumaj Jallpa (note well the name as it is later going to be slagged off in the most marvellous style we can manage), and set off for our three day tour through the Salt Flats, different Lagoons and other glorious landscapes the next day 11 am.
The first day we stop for a hot lunch in a little village, and get to know the others on our tour, Dekel and Ido from Israel, Bryn and Simon from England and Job from the Netherlands. After lunch we set off into part of the world’s largest Salt Flats (Salar de Uyuni). At an altitude of over 3600m, surfacing 12,000 sq km, these salt pans were part of a pre-historic lake (Lago Michín) that used to cover most of southwest Bolivia. Now dried up, you have the most tremendous views of a white desert, with scattered Islands (one of which, Isla de los Pescadores, is home to some giant cacti) that really give you the feeling that the area was once surrounded by water. We also stop off at an old ‘Salt Hotel’ (made of salt blocks) that was deemed an illegal structure due to ecological reasons, and has now been turned into a ‘museum’. The first night we stay at a legal Salt Hotel (as it has been constructed outside the salt pans near Colchani). It is a very pleasant place, and isn’t nearly as cold as we expected ... though it’s still bloody freezing.
The next day we wake up at 6am, have breakfast and get into the jeep just as the sun is rising, quite a beautiful way to shake off the few hours of missing sleep. The day is spent driving round the far southwest, bordering Chile, where the landscapes are just incredible, unlike anything we’ve ever laid our eyes on before. Scattered with some wonderfully coloured lagoons, towering volcanoes (one of which was smoking) and some delightful wildlife (flamingos, llamas, vicunas). The landscape is just surreal, hardly any trees, as they’re replaced by crazy giant rocks, a scene almost out of Star Wars. Sunday night, we stay in some extremely basic accommodation (no water, not even to flush the toilets, and the electricity goes off at 9pm), much colder here ... around minus 10 degrees at night - bitter, thin, crisp air ... it could have been worse (or better...)!
Monday morning we’re up at 5am, a little grumpy after a terrible night’s sleep. Our first stop, still dark, is at the astounding geyser basin that shoots up columns of steam from the ground metres high, smelling of sulphur. Such a strange phenomenon. We then drive on to Thermas de Polques, natural hot springs (36 degrees!), where we take a morning dip and watch the sun rise behind the mountains. It’s magic. Monday mornings have always been a very different experience; we’ve never seen the sun rise on a Monday morning like that before. Of course outside the springs the temperature is still below zero, as we notice when Renu’s hair literally freezes over! After breakfast, we then start the long journey back to Uyuni, via the Chilean border where we drop off the Israelis. Just before arriving in Uyuni we stop off at a ‘Train Cemetery’ (speaks for itself), and take some arty farty pictures.
Back in Uyuni, at the same hotel, yet this time with a room a third the size, so much warmer. We have dinner and a few drinks with the guys from the tour, and then back for the longest hottest shower ever ... much needed as we hadn’t washed over the three days :-P
Now for the lowdown on Sumaj Jallpa:
If you ever find yourself needing to book a tour to Salar de Uyuni, NEVER BOOK WITH ‘SUMAJ JALLPA’. Why?
- Their 4x4 is crap. We were over taken by every other jeep throughout the 3 days, and it seemed to be constantly overheating as the driver had to stop on several occasions to air it out and give the car a rest.
- We were promised breakfast on the first day ... no such thing!
- They do not have enough food for everyone. On the Sunday, at lunch, the food ran out so Renu was left with dry pasta for lunch (luckily Nico was sweet enough to share his meat), and in the evening we were all given a very measly portion of spaghetti, that didn’t even ‘fill a hole in the belly’.
- They advertise English speaking guide but poor Ricardo couldn’t understand a word we were saying, and so did not explain much to us about what we were seeing.
- We asked the tour agent to book us two bus tickets with a specific company to get to Potosi but when we came back on Monday, we were surprised to see that they hadn’t booked anything yet so asked them again and off she went. We ended up in the worst local bus the day after (7 hours to Potosi...) because there were no more seats in the bus we wanted and they had 3 days to book that for us. The bus was a rust bucket, with bits falling apart, and the luggage on the top, and tyres that were as smooth as a baby’s arse...perfect for those sharp bends on the mountain tops...not! The bus was stinky, no leg room, and we were packed in like sardines in a tin. She lied to us about the bus we wanted to take, saying it was broken and took a 25% commission on the tickets fare. Nico did barge back into their office (15 minutes before the bus was about to leave!) to give the woman ‘a piece of his mind’ ... he felt much better afterwards, when he had threatened to give them bad publicity everywhere he went in the world; ah Nico, not the calmest of souls our world has seen .
Potosi: Tuesday 7th – Thursday 9th July
Concerning Potosi, we spent only two nights there in Hostel La Casona (some of the best showers in Bolivia). Potosi was the richest city of South America for almost 2 centuries (it is still today the highest city in the world) and financed the Spanish empire at the time thanks to the Silver mines in Cerro Rico even though nowadays Bolivia is one of the poorest countries in South America. Almost 8 million slaves (mainly Native Indian and Africans) died in the mines. Still today people work in extreme conditions for more than 12 hours a day in the mines. The average life expectancy is 35 years old for these people who can endure these work conditions only by chewing coca leaves and drinking alcohol 98% pure. We did not want to visit the mines as we thought it was a bit voyeuristic and we guessed that the miners did not really enjoy being considered as zoo animals. Also, it’s not a tourist activity, it’s a real mine, dangerous, and not a place for Closter-phobes.
Potosi as a city however, is a lovely place to visit. A very animated place, filled with young lovers kissing on the main square. Something very strange, all the buses have Chinese writing on them ... we guessed that they had all been imported from China on the cheap ... but really not sure ... if you know, let us know!
In Cafe La Plata we met for a last time with Michael and Lara (the Aussies) and Job (the Dutch) and the day after we took a 4 hours bus to Sucre, arriving at Hostel xxx (sister to the Casona is Potosi), but then the next day moved to the Grand Hotel, which was much nicer, with a stunning courtyard (even though it had cold showers).
Sucre: Thursday 9th– Sunday 12th July
Sucre, warmer here. Known as the real capital of Bolivia, as it once was. It’s an eye-catching city, with stunning white buildings. You notice that it is a much richer area of the country, with a lot more Bolivians of European decent living there. We ate well there in some the nearby cafes. Even tried the Saltenas, a local dish, or to be more precise, a pastry with different kinds of fillings. Delicious. There was a ‘fiesta de saltenas’ in the main square, but we got there too late, they’d all been eaten.
On the Friday night, we took in some local culture and went to see a theatre production ‘origenes bolivianos’. It was a delightful dance show that demonstrated all the different regions, people, traditions, music, folklore, landscape that Bolivia has to offer. The production was full of movement and colour, quite sweet.
After a lazy day in bed on Saturday watching films all day, we set off for Santa Cruz on Sunday. This time, rather than take a 16 hour bus, we cheated, and got a dirt cheap flight with TAM, that lasted only 30 minutes. Be warned though, local airports in South America ... security is not top of the list.
Santa Cruz: Sunday 12th– Tuesday 14th July
Santa Cruz, and enormous city (bigger than the capital La Paz), is great fun. And Hot! We’ve been walking around with T-Shirts, and Nico hasn’t complained in more than 2 days now! We’re staying in a great hostel ‘Jodanga’, a bit out of town, but worth it. The rooms are fabulous, and there’s a swimming pool! Today, we taking it easy in the hostel, as we have a night train to take to the Brazilian border! Yipee! Here we come Brazil!!!
For the latest pictures click here and here.
Uyuni: vendredi 3 – mardi 7 Juillet 2009
Ce fut un trajet en bus difficile de 12h : le goudron sur la route disparait après 4 heures de voyages et il ne vous reste plus qu’a attacher la ceinture pour éviter de vous assommer contre le compartiment au dessus de la tète. Malgré tout ce que nous avons essaye pour dormir et que nous ne recommanderons pas (somnifères, whisky…) nous n’avons pas pu ferme l’œil et sommes arrives a notre hôtel Tambo Aymara (soit dit en passant outrageusement cher) le vendredi 3 juillet a 7h30 du mat. Le seul moyen pour convaincre Nicolas de visiter cette ville fut de dire que l’hôtel dispose du chauffage dans toutes les chambres.
La chambre est superbe et il ya un chauffage… le problème c’est qu’elle est tellement grande qu’il faudrait qu’elle soit chauffée en permanence pendant une semaine pour espérer atteindre une température au dessus de 0.
Uyuni est vraiment une ville étrange. Une laideur qui a son charme… On se croirait dans un western, bien que la ville ne subsiste plus que grâce aux touristes venus voir le désert de sel. Il n’y a pas vraiment grand-chose d’autre a faire a part manger, boire et dormir… un art que tous les deux avons perfectionne a merveille.
Nous choisissons la compagnie Sumaj Jallpa pour notre visite (retenez bien le nom car nous allons les tuer dans qq paragraphes) et le lendemain a 11h nous partons pour trois jours de 4x4 découvrir le desert, les lagunes et autres paysages surnaturels.
Nous nous arrêtons peu après midi pour déjeuner dans un village ce qui nous permet de faire connaissance avec les 7autres personnes qui nous accompagnent : Dekel et Ido d’Israël, Bryn et Simon d’Angleterre, Job de Hollande et Ricardo notre chauffeur inutile.
Après avoir mange nous roulons dans le plus grand désert de sel du monde (Salar de Uyuni) avec une superficie de 12000 km² a une altitude de 3600m. Ce désert est en réalité un lac préhistorique asséché (Lago Michín) qui a l’époque recouvrait la majeure partie du sud ouest de la Bolivie actuelle. C’est tout simplement surnaturel. Parfois on peut apercevoir une ile (comme par exemple l’Isla de los Pescadores) couverte de rochers aux formes étranges et de cactus géants. Avant ca nous nous étions arretes à ce qui était le premier hôtel de sel de cette région mais qui n’est aujourd’hui un musée boutique. Pour des raisons écologiques l’établissement ne peut plus accueillir de voyageurs pour la nuit. Nous passons tout de même la première nuit dans un autre hôtel de sel (construit en dehors du désert de sel près de Colchani). Il n’y fait pas aussi froid que ce a quoi nous nous attendions… mais on s’est quand même bien gelés….
Le jour suivant, réveil a 6h, petit déjeuner rapide et on saute dans le 4x4 au lever du soleil. Nous passons le reste de la journée à traverser le grand sud ouest du pays près de la frontière chilienne. Les paysages sont impressionnants (voir lien vers les photos plus bas) : désert, lagunes, volcans, flamants roses, vigognes, lamas… pas un arbre… Le deuxième soir nous dormons dans un endroit extrêmement sommaire : pas d’eau (même pas pour la chasse d’eau), électricité stoppe à 9h du soir. Ill fait environ -10 pendant la nuit (dans la chambre).
Le lendemain, lever à 5h du matin, on a pas pu dormir a cause du froid (même avec la bouteille de rhum cachée dans le sac de couchage). Notre premier stop est pour voir les geysers et les colonnes de vapeur d’eau mélangée au soufre soufflées à des dizaines de metres de hauteur. Nous nous dirigeons ensuite vers Thermas de Polques, sources naturelles d’eau chaude à 36 degrés. La temperature extérieure est toujours en dessous de 0 (comme Renu peut s’en rendre compte lorsque ses cheveux commencent à geler) mais voir le soleil se lever derrière les montagnes dans ce bain d’eau chaude est tout simplement génial. On n’avait pas vraiment l’habitude de passer des lundis matins comme ca. Après le petit déjeuner, nous faisons un crochet par la frontière chilienne pour déposer les deux israéliens et nous rentrons sur Uyuni avec un dernier stop en fin de journée à 3km d’Uyuni dans un cimetière de trains ou nous prenons quelques photos plutôt sympas.
De retour a Uyuni, même hôtel mais cette fois nous avons bien précise que nous souhaitions avoir une petite chambre et que le chauffage soit allume le matin si possible. Nous retrouvons nos compagnons Anglais et Hollandais pour diner et boire un verre et retournons a l’Hotel pour la plus longue douche chaude de l’histoire… la vérité est qu’on ne s’était pas lave (et Nicolas pas change) pendant trois jours :-p
Pour en revenir a l’agence Sumaj Jallpa :
- Le 4x4 était merdique, on devait limite descendre a chaque cote pour qu’il puisse monter. Et le chauffeur a passé au moins une heure par jour le capot ouvert pour le faire refroidir.
- On devait avoir un petit dej le premier jour… qqn a du le manger a notre place.
- Ils ne prévoient pas assez de bouffe pour tout le monde. Le dimanche midi nous avons du partager notre viande avec Renu et le dimanche soir on a eu droit a une sous-tasse de spaghetti chacun.
- Ils disent sur leur pub que leurs guides parlent Anglais mais le pauvre Ricardo ne comprenait rien à ce qu’on lui disait.
- Le samedi matin avant d’embarquer pour les trois jours de visite, nous avons demande a une employée de l’agence de nous acheter des billets de bus pour Potosi avec une compagnie de bus bien précise. Le lundi soir a notre retour elle ne l’avait toujours pas fait et elle a du a notre demande se bouger pour y aller fissa. A son retour elle nous ment, disant que le bus est casse et nous refile deux billets pour un bus qui le lendemain s’avérera être un cauchemar. Elle s’est bien gave d’un 25% de comm sur les billets… Il restait bien des places dans le bus que nous voulions mais c’est trop tard… J’ai profite de l’occasion pour pousser une petite gueulante, je me sentais beaucoup mieux après…
Potosi : mardi 7 – jeudi 9 juillet 2009
En ce qui concerne Potosi, nous n’avons passe que deux nuits sur place a l’Hostal la Casona (probablement parmi les meilleures douches de Bolivie). Potosi était la ville la plus riche d’Amérique du Sud pendant près de 2 siècles (et est toujours la ville la plus haute du monde) et a finance la plus grosse partie des dépenses et du développement du royaume d’Espagne pendant tout ce temps grâce aux mines d’argent du Cerro Rico. C’est assez paradoxal car la Bolivie est aujourd’hui un des pays les plus pauvres d’Amérique du Sud. Environ 8 millions de personnes sont mortes dans ces mines (essentiellement des esclaves locaux et africains). Aujourd’hui encore des hommes travaillent dans ces mines pour des coopératives locales dans des conditions extrêmes et ce pendant plus de 12h par jour. Leur espérance de vie est en moyenne de 35 ans et ils tiennent la journée grâce aux feuilles de coca et l’alcool a 95degres. Nous avons préféré ne pas visiter les mines pour des raisons éthiques et claustrophobiques.
Potosi cependant est assez sympa et certains bâtiments laissent deviner a quel point la ville a pu être riche. Nous avons retrouve nos amis australiens et hollandais pour un dernier verre au café La Plata et le jour suivant avons pris un bus pendant 4 h pour rejoindre Sucre.
Sucre : jeudi 9 – Dimanche 12 juillet 2009
Il fait plus chaud d’un coup. Sucre est connue pour être la première capitale de Bolivie, la ville blanche. On se rend immédiatement compte que la population est beaucoup plus riche que dans la plupart des villes visitées jusqu’alors. Ce sont en majorité des Boliviens de descendance européenne. La spécialité du coin, la Saltena. On vous laisse chercher pour la définition. Nous avons profite de l’occasion pour assister a un spe3ctacle de danses traditionnelles « Origenes Boliviano ».
Samedi nous avons passe la journée au lit comme il nous arrivait parfois de le faire a Dublin et dimanche nous avons pris la direction de Santa Cruz.
Santa Cruz : dimanche 12 – mardi 14 juillet 2009.
Cette fois ci nous avons triche : au lieu de prendre un bus pendant 16h nous avons opte pour 30 minutes d’avion avec la compagnie TAM.
Santa Cruz est la plus grande ville de Bolivie et certainement la plus sympa. IL FAIT ENFIN CHAUD !!!! On s’est pas mal balade et je ne me suis pas plaint depuis au moins 2 jours… On est a l’auberge de jeunesse Jodanga, un peu excentre dans un quartier résidentiel près de la gare routière/ferroviaire. Notre chambre est immense et il y a une piscine (que nous n’avons malheureusement pas utilisée). Ce soir on prend le train pour Puerto Quijarro (12h) à qq km de la frontière brésilienne. Nous espérons être à Corumba dans le Pantanal demain après midi et voir un peu de jungle avant de nous diriger vers Rio de Janeiro.
Pour les photos de ces derniers jours c’est ici et ici.
