Vietnam, Sunday 13th – Monday 21st December 2009 - Vietnam – dimanche 13 décembre 2009 – lundi 21 décembre 2009.

Hanoi, 13^th – 14^th December

The three of us arrive in Hanoi late that afternoon.  The hotel we booked sends a taxi to pick us up at the airport and then drives us through Hanoi’s Old Quarter.  We’re in the middle of the most ridiculous traffic we’ve ever witnessed, where cars are a rarity, and motorbikes are like mosquitoes in the Amazon, and where the horn is second nature to any self respecting Vietnamese driver.

We start the evening with a drink besides Hanoi lake, are spirits are up, we’re happy to be here.  We dine at a restaurant named Little Hanoi, recommended by the Lonely Planet and by our hotel.  A great choice, the food is delicious and we’re particularly excited to taste our first real Vietnamese Nems (spring rolls).  Unfortunately though, that night we do not get a wink of sleep partly due to the competitive beeping horns and partly due to the karaoke cockerels that sing all night ... in the middle of the city centre.  It sounds mad, but in Asia, anything is possible.

The next day is spent trekking around the city after leaving our passports at the Indian embassy so they can prepare our visas.  Next task is to organise our trip to Halong Bay. Meanwhile, the sweet girl at the hotel reception feels sorry for us for having had no sleep and transfers to another hotel with which they are partnered with, Hanoi Lakeside Hotel, where we are treated to a more ‘modern’ room, with a lot less noise, for the same price.

See here for photos.

Ha Long Bay, 15^th – 16^th December

An early start, making our way towards the tour agency (Ocean Tours) from whom we bought the tickets to visit Ha Long Bay, a few minutes from the hotel.  A 3 hour bus ride, with an obligatory tourist stop, supposedly to use the toilets, but not really, at a crafts market where you can spend your millions on rubbish souvenirs.  We later learn that this is quite the norm in Vietnam, it’s all pre-organised.  We arrive at Ha Long town where we board a replica of a traditional junk (boat) a little before midday. 

Though, just before boarding, we know that we will be back one week later with Nico’s friends, Fifi and Lolo ... we attempt to book something there ourselves for the following week, to avoid going through an agency again (and effectively getting ripped off), but it is pretty much impossible, or at least very difficult, if you want to be assured of the quality of the trip.  Another thing that is very normal in Vietnam, it’s hard to organise anything yourself, you are almost forced to go through an agency!

Once on the boat, we lunch like royalty!  Nems, all sorts of seafood, rice, chicken, everything you want!  We look outside, it’s foggy, but this only adds to the feel of the place, romantic and mysterious ... as we’re cruising through the 1969 islands of Ha Long bay, Celine realises that in being here one of her life dreams has just come true ... a very sweet moment.  Around 3pm, the boat comes to a stop, throws out the anchor and we all disembark into kayaks to paddle around and through some incredible caves, we even see monkeys on one of the islands!  It was just delightful!

We board a different boat, and take to the sea for another 3 hours, until we arrive at a little island opposite Cat Ba island, where we sleep in pretty little bungalows.  The transfer from the big boat to the island is both hilarious and scary as hell!  It’s dark already, and we find ourselves about 50 metres from the shore line on a flat (ie no edges) boat, that looked like it was made of straw!  The water kept coming on to the boat, and we were thinking, with all our weight and the luggage, the boat is never going to make it!  But luckily, we did!  That evening we get drunk on cocktails and play pool with a funny german girl J

The next morning we have a rather hefty breakfast, before getting on another boat to Cat Ba island, for a quick visit of the town.  The market is interesting, but the rest of the town is frankly quite hideous, it’s a cheapo Las Vegas of Vietnam!  We then visit ‘Cave Hospital’, exactly as the name suggests, a hospital built into a massive cave, that was used by the Vietnamese soldiers during the war with the United States.  It was quite impressive; it’s amazing what the human race can come up with when it is faced with little choice.  This is followed by a 10km bike ride, up and down some ridiculous hills!  Renu admits defeat and gives up half way, going the rest in the van, whereas Celine and Nico are brave souls and make it to the end!  We lunch in a little restaurant that feels like it’s in the middle of nowhere and then get on a boat that takes us to Hai Phong (dreadfully ugly!), then back on a bus for 4 hours to Hanoi.

See the photos here and here.

 Perfume Pagoda – 17^th December

After a 1 ½ hour bus ride we find ourselves at a riverside we getting into a little canoe-like boat, rowed by a seemingly sweet Vietnamese lady.  This again, is apparently quite the norm in Vietnam, for two reasons.  Communism puts man and woman on an equal standpoint, meaning that there are same expectations from both.  Also, during the war, men were expected to be at war, while the woman ‘at home’ were doing all the other jobs that were expected in any society.  An hour after on the boat with some stunning scenery, we arrive at the foot of the Huong Tich Mountain, where above us is a complex of pagodas and Buddhist shines built into the mountains limestone cliffs.

Upon arrival, our guide suggests that we take the cable cart up, as otherwise it’s a two hour walk up to the ‘main’ pagoda, and will not be back in time for lunch.  So we pay for the ride, but once there, we meet a couple that tells us they did it in twenty five minutes…  The pagoda, built into a large cave, is quite incredible, and despite the hordes of tourists, you still have a certain felling of serenity once in there.  We decide to go back down by foot, it would have been picturesque if it wasn’t for the terribly littered surroundings…quite sad that something so lovely should be ruined by something so trivial.

We have lunch before getting back in the boat for the return trip.  Before this, our guides warns us not to give one cent for a tip until we arrive, and once we do so, to run as quickly as you can to the bus!  When we arrive, we understand why.  The lady that brings us there asks for a tip many times on the way, and apparently if you do this, they stop rowing in the middle of the journey, and refuse to move any further, claiming that it is not enough and ask for more!  What’s more is that once we arrived, we gave a generous tip, but they still pushed their luck and kept asking for more, tugging on our sleeves until we got to the bus!  Some verged on being antagonistic towards tourists for not giving more!

The drive back to Hanoi is long, Vietnam is playing in a football match in the South East Asia Games, the roads are crazy as the Vietnamese party hard in the streets.

See here for the photos.

Hanoi – 18^th December

It’s a big day for Nico, his mate Laurent is due to arrive from Paris, and travel with us for 3 weeks!  We take a walk around Hanoi market and return back to the hotel to find him waiting for us.  Despite his long journey, there’s no rest for Lolo.  He has time for a shower, and then we’re straight out into town for lunch, at a place called Nem Nem, where they specialise in, well, Nems.  We spend the day trying to keep Lolo awake by trying to fix his visa for a longer stay and visiting the Ho Chi Minh Mausoleum Complex, where we see the respect the Vietnamese have for this great historical character that played such an instrumental role in liberating their country. 

That night we’re have a horrific overnight train ride to Lao Cai, final destination is north, to Sapa.  To our surprise (or not), we are not at all in the class of train that we were led to believe to have paid for.  It’s not so bad; we down a couple of beers, eat lots of chocolate and try to sleep as when our eyes find themselves closing naturally.  Of course, Laurent is the only one that gets any sleep that night, having been deprived of it for the last 24 hours.

Photos are here.

Sapa – 18^th – 21^st December

We arrive bloody early in Lao Cai, and get straight into a mini-bus for a one hour journey to Sapa.  It’s still dark.  Renu, fast asleep,  almost falls out of the bus as the hotel staff open the bus door on arrival.  Cold shower and breakfast, and before we know it our French speaking guide is ready and waiting for us to trek to Cat Cat village (derived from the French for waterfall ‘cascade’). 

So we make our way down, as our guide gives us a fair bit of information about the different ethnic groups in this mountainous region, bordering Laos and China.  It’s a shame as it’s hard to appreciate what would have been some lovely views, for the low clouds and light rain.  We caught a few glimpses and imagined how amazing it must be when the sun is shining.  We stop at a makeshift café facing the waterfall, where we have glutinous rice coked in bamboo, yummy, and some grilled pork brochettes with herbs.  On our walk, we saw exactly where this delicious meat came from, the little black pigs that are left to roam wherever they please around the village … that’s free range!  Of course we also try something else, the local apple ‘cider/vodka’ … it’s only 10.30 am, but it’s just the kick up the backside that we needed to continue our day!  Of course it’s so delicious that we leave with a bottle of the stuff J

We’re back at the freezing cold hotel, with a power cut, for lunch.  After a little nap, Nico continues to sleep, while Celine, Lolo and Renu go out to discover misty Sapa in the night.  Though it’s hard to see, there’s a really special atmosphere in the air, you feel almost like you’re in a film.  Back at the hotel we polish off the rest of the good apple stuff, have dinner, and then find ourselves in a cute, but cold, little bar, where we spend the night on the karaoke machine!  The few clients that are there leave soon after we start singing J  Nico and Lolo are also fascinated by the large jar on the counter that is filled with some kind of alcohol, and within it is soaking the hand of a bear, with the fingers cut off … nice.  WE have a great night, enjoying ourselves so much that the owner ends up having to bring in his friends so they could heavily hint to us that it was time to close!

The next day, the four of us leave the hotel around 9am with Duc, our guide, and followed by the ladies of the Hmong noir ethnic minority.  The ladies walk with us all the way as we trek through very muddy and slippery, mountainous terrain and rice fields.  The help all the way, holding our hands and steadying us to be sure we do not fall.  The views all the way are spectacular, that is if you are brave enough to lift your eyes from your walking boots.  We really believed that the presence of the Hmong noir people was totally spontaneous, but once we arrive at Lao Chai for lunch, we understand that no help comes for free.  These ladies follow groups of tourists every day on their excursions, and help them along the way, for in return you are to buy some souvenirs from them at exorbitant prices.  At this point it’s ok, we enjoyed their company, and yes, they did help us a lot, and more than anything, they were not too pushy (just heavily persuasive) about us buying something … so we each buy a little something.

The frustrating part is here: we had just about finished handing over the cash for our new useless souvenirs, and about to go for lunch, when already the next group of ladies, this time from Dzao rouge tribe, start to hassle us.  They keep telling us ‘I’m your new friend’, watching how much we spend and telling us that we will later spend the same amount with them!  So we finish lunch, and the Dzao rouge ladies are waiting impatiently for us.  This annoys Nico, we walk along some more muddy paths (but nothing compared to that morning) for about 45 minutes, and Nico systematically refuses their help, as he does not want to feel under any obligation to buy something. Not that it is needed anyway.  We arrive at the village where we are to spend the night at a family’s home.  Here we are hassled by all the ladies, being told that we have to buy from each lady, and that we should spend ‘x’ amount with each.  Renu makes it very clear to them how unhappy she is about their comportment.  Nico stays stubborn on how much he is prepared to spend, which upsets the ladies.  We hear Celine bargaining hard in the background, while Laurent is cornered by about twelve ladies, all insisting that he has to buy something!  It was exhausting, and we all felt quite pissed off after the event.  The four of us took a short walk through the rice fields to calm our nerves.

Back at the family’s house, Duc is replaced by another Vietnamese French speaking guide, Yen, who plays cards with us all evening.  The house is freezing, and as the little fire in the middle of the room dies out, we move on to drinking the local rice wine to keep us warm.  Dinner is delicious J

The next day we wake up to a breakfast fit for a king!  Fresh made pancakes with banana and honey J  We skip the shower, cause it’s freezing, and are back on the road again for the last half day of trekking.  Once again, we haven’t even tied the laces of our trekking boots, and already there is another group of ladies waiting to walk with us.  Nico asks Yen to explain to them that we would be happy for them to walk with us, however, we will not be buying anything this time, so it’s maybe best they find another group.  They follow anyway.  This one is even harder than the day before, clambering through mudslides, rocks and steep climbs make it a real challenge for all of us.  Nico once again refuses all help, and finds himself on his arse quite a few times.  As before, the landscape is marvelous, and must be something really special when the sun is out, shame that it was not out today.  Of course, when we arrive, we are pressured like never before to buy more souvenirs.  This time we stand our ground, and tell them that they had the opportunity to walk with someone else.  Renu finds it difficult to keep her cool.  We understand that tourism helps give these people better lives, but we were bitterly disappointed with that kind of pushy behavior, and what’s sad, have no desire to go back (even though it is stunningly beautiful) and have no reason to recommend going to anyone else.

We lunch with very tired legs, before a mini-bus takes us back to Sapa, where we have time to shower and have an early lunch before we go back to Lao Cai to catch our night train to Hanoi.  This time the train carriage is what we expected, and have a much more comfortable night J

See here for the photos.

 Hanoi – 13-14 décembre 2009.

Nous arrivons à Hanoi avec Celine en milieu d’après midi. Le taxi envoyé par l’hôtel nous attend et nous conduit dans le vieux quartier d’Hanoi au milieu d’un trafic chaotique et d’une symphonie de klaxons assourdissante.

Le soir nous allons diner au restaurant Little Hanoi, recommande par Lonely Planet et par l’hôtel. Bon choix. Nous ne dormirons pas bien cette nuit la a cause des coqs (en plein centre ville c’est rare mais en Asie tout est possible) et au petit matin par les klaxons qui prennent le relais. Le lendemain nous trainons dans Hanoi après avoir déposé nos passeport a l’ambassade indienne pour nos visas et ensuite nous organisons notre excursion a la baie d’Ha Long. Entre temps, nous nous transférons dans un autre hôtel (le Hanoi Lakeside Hotel, jumelé avec notre premier hôtel le Hanoi Guesthouse) ou on nous donne une chambre plus récente et surtout beaucoup mois bruyante pour le même prix.

Photos.

Baie d’Ha Long – 15-16 décembre 2009.

Réveil tôt ce matin la, direction l’agence (Ocean Tours) qui nous a vendu les billets et qui se trouve a quelques minutes de l’hôtel. 3h de bus avec a mi chemin une pause dans un village d’artisans pour touristes (on apprendra qu’au Vietnam c’est normal et c’est tout le temps !!) et nous arrivons a Ha Long ou nous embarquons sur une réplique de jonque peu avant midi. Le temps est plutôt maussade et cela rend le paysage de la baie d’autant plus mystérieux. Le dejeuner sur le bateau est royal, nems, fruits de mer, poulet, riz… la totale. C’est un peu comme naviguer au milieu d’un rêve que de se retrouver la au milieu des 1969 iles de la baie.

Peu après, le bateau jette l’ancre et nous prenons des kayaks pour aller visiter quelques grottes avant de changer de bateau et reprendre la mer pendant 3 heures jusqu'à la petite ile ou nous dormirons dans des bungalows sur la plage en face de Cat Ba. Le soir nous prenons quelques verres et jouons au billard avec une allemande super sympa.

Le lendemain, petit dejeuner copieux et bateau jusqu'à Cat Ba pour visite rapide des deux marches de la ville (pas jolie du tout il faut le dire), visite d’un hôpital cache dans une grotte qu’utilisait l’armée vietnamienne pendant la guerre face aux Etats-Unis et ensuite ballade de 10km en velo jusqu’au petit resto ou nous déjeunons avant de reprendre un bateau jusqu'à Hai Phong. De la, retour en minibus a Hanoi ou nous arrivons en fin de journée.

Photos la et la.

Pagode des Parfums – 17 décembre 2009.

Nous arrivons à un petit embarcadère après 1h30 de bus. De la nous embarquons dans un petit bateau a rame pilote par une vietnamienne. Une heure après nous arrivons au début du chemin qui mène a la pagode cachée en bas d’une grotte. Le guide nous dit qu’il faut deux heures pour y monter et qu’il serait mieux que nous prenions la télécabine payante pour s’y rendre si on veut être revenu à temps pour dejeuner. Arrivés a la pagode nous rencontrons un couple qui nous dit avoir mis 25 minutes pour monter. On commence à comprendre qu’il ne faut jamais prendre les conseils de qui que se soit pour argent comptant, surtout ceux des guides, destinés à vous faire dépenser toujours plus. Nous décidons de redescendre a pied. La route est jonchée d’étals fermés et de poubelles. Décevant… Nous déjeunons, et remontons dans le bateau qui nous ramène au bus. Avant cela, le guide nous dit ne pas donner de pourboire a la rameuse avant d’être arrivés et surtout de filer directement au bus une fois le pourboire versé. Arrivés à l’embarcadère nous comprenons pourquoi. La rameuse nous file au train pour nous demander plus de tunes. Certaines sont limite agressives avec d’autres touristes.

Photos.

Hanoi – 18 décembre 2009.

Grand jour pour Nico, Laurent arrive de Paris et va rester avec nous pendant 3 semaines. Nous partons faire un tour et a notre retour nous sommes ravis de voir qu’il est bien arrive. Nous filons dejeuner et marcher dans Hanoi pour ne pas qu’il s’endorme après son voyage de 12h. Ce soir la nous prenons un train de nuit pour nous rendre a Lao Cai. A notre grande surprise la classe du train ne correspond pas du tout avec ce pour quoi nous pensions avoir paye. Une autre spécialité des agences au Vietnam : vous glisser des petites quenelles des qu’elles le peuvent car il est quasi impossible d’organiser ses déplacements seuls. Ce n’est pas grave, on boit quelques bières, mange des Ferrero et joue au rami jusqu'à ce que le sommeil nous prennent tous.

Photos.

Sapa – 18-22 décembre 2009.

A l’arrivée a Lao Cai, nous montons dans des minibus pour Sapa et arrives a l’hôtel, nous petit déjeunons et déjà notre guide francophone est la pour notre marche vers le village de Cat Cat (dérivé du mot « cascade » en français). Nous descendons donc vers Cat Cat et traversons quelques villages. Notre guide nous donne pas mal d’infos sur les différentes ethnies de cette région montagneuse proche du Laos et de la Chine et sur les deux jours de marche que nous entamerons le lendemain. Arrives a Cat Cat nous nous rassasions de riz gluant cuit dans du bambou, de brochettes de poulet aux herbes et d’un petit alcool de pomme local dont nous repartirons avec une bouteille. Après le dejeuner a l’hôtel, Nico fait la sieste pendant que Celine, Lolo et Renu vont faire un tour dans la brumeuse Sapa. Le soir, apéro a l’alcool de pomme, diner et après cela nous nous retrouvons dans un petit bar/karaoké d’où le peu de clients vont fuir des que nous commençons a chanter :-). Autre chose insolite, sur le comptoir Laurent et Nico sont intrigues par un gros bocal d’alcool ou trempe une patte d'ours dont les doigts ont été coupes… sympa…

Le lendemain, nous partons de l’hôtel vers 9h avec notre guide et suivi par des femmes Hmong noir qui vont nous accompagner sur des chemins boueux et glissants ainsi que dans des rizières. Nous pensions que leur présence était totalement spontanée mais une fois arrives a Lao Chai pour dejeuner nous comprenons que la raison pour laquelle elles suivent et aident (il faut le reconnaitre) les groupes en excursion est qu’elles attendent que nous leur achetions en retour quelques souvenirs a des prix exorbitants. Ce qui est frustrant c’est que déjà d’autres femmes sont la et nous harcèlent en nous disant « I’m your new friend » et regardent combien nous dépensons en souvenirs et nous demandent de dépenser autant avec elles… Nous repartons donc de Lao Chai suivis par un autre groupe mais cette fois il s’agit de femmes de tribus Dzao rouge dont Nicolas refuse systématiquement l’aide car il ne veut pas se sentir oblige d’acheter quoi que ce soit. Nous traversons encore des rizières et des chemins pentus et très boueux avant d’atteindre le village ou nous allons passe la nuit chez une famille. Encore une fois, nous sommes harcelés par les femmes qui nous ont suivi tous le long de la marche et Renu leur fait bien comprendre notre énervement pendant que Laurent est assailli de toute part par une dizaine d’entre elles qui ne veulent pas le lâcher. Notre guide est remplace par Yen, une vietnamienne qui parle aussi tres bien français et avec qui nous jouerons aux cartes une bonne partie de la soirée.

Le lendemain, nous avons droit à un petit dejeuner gargantuesque à base de crêpes et de bananes avant de se mettre en route pour une dernière demi-journée de marche. Nous n’avons même pas enfilé nos chaussures de marche que déjà un autre groupe de femmes nous attend. La, Nicolas demande a Yen de leur expliquer que si elle veulent nous suivre c’est avec plaisir mais que nous n’achèterons rien et qu’il vaut donc mieux qu’elles trouvent un autre groupe. La marche est tout aussi agréable bien que la pluie des jours précédents ait rendu les chemins quasi impraticables, les paysages doivent certainement être superbes quand il fait beau. Dommage pour nous. Nous arrivons donc à la fin de notre marche et une fois de plus nous retrouvons sollicites comme jamais par ces femmes pour acheter des souvenirs. Nous leur expliquons que nous les avions prévenues et que nous n’achèterons donc rien. Nous déjeunons et un minibus vient nous chercher pour nous ramener a Sapa ou nous avons le temps de nous doucher avant qu’un autre minibus ne nous ramène a la gare de Lao Cai pour notre train de nuit jusqu'à Hanoi.

Cette fois-ci la cabine du train et correspond a ce pour quoi nous avons paye et est plus confortable qu’a l’aller.

Photos.

Hong Kong – 10-13 Décembre 2009

Thursday 10^th December

We land at around 3pm at make our way directly to the Tsim Sha Tsui area, where we have booked a room for 3 nights. 

Navigating your way around Hong Kong using the underground tube station is as easy as a walk in the park.  So after a train ride, a long walk through stations and a couple of tube rides, we arrive in about an hour.  The whole is system is so well organised, and surprisingly clean!

Our room is a match box; there are two miniature double beds, separated by a space of about 30cm, a desk with a match box TV on it, so small that we didn’t notice it until later that evening, and the shower room is the toilet, a two in one job, where you shower almost standing on top of the toilet.  We are told that this is the norm in Hong Kong, for all living quarters.

We go off to explore the area a little, especially with the aim of finding somewhere to eat, as our difficult experience in the Philippines had left us craving all sorts of lovely things to eat.  The difference in quality is shocking, but then, so is the price.  The rest of the evening is spent walking about the night market on Temple Street, where you find millions of street food stalls, antiques, gadgets and souvenirs of all kinds!

Hong Kong is one of a kind.  A city, both delightful and frightful, for already we’ve witnessed thousands of skyscrapers to make up for the lack of space and huge population, every sign is lit up at night (and there’s a lot of them) displaying what looks like almost an electrical fireworks show ... and in the middle of all this you find pagodas and temples, some more than an century old, and parks especially set up for relaxing, meditating and generally creating an atmosphere of peace.  The mix and interconnection between modernity and tradition is astounding.

Friday 11^th December

We have a lay-in today, leaving the hotel late morning; we make our way to the north of Kowloon to take a walk in the enormous gardens of Nan Lian.  Inspired by traditional Chinese gardens, this park was constructed in 2003, and offers an area of serenity in the middle of the Hong Kong rush life, that could be likened to the activity of an ants nest.

From here we take the tube towards Temple Hau Wong, walk through Kowloon City park and have lunch in a little restaurant where the menus are in mandarin; we choose our meals in a picture menu J

The rest of the afternoon is spent walking around the jade market, where Celine and Renu try not to purchase the entire market.  That evening we go to see the Lights Show at Victoria Harbour, which is quite unimpressive on a cloudy evening. 

Saturday 12^th December

We leave early to visit Shau Kei, an old fishing village, where there are a few shops that remind you of its past, but otherwise most houses have been here too, replaced with enormous concrete towers. 

We then try to escape a ten storey(!) shopping mall we found ourselves in (it makes you feel dizzy!),  then we have lunch in Soho (Central District) before continuing through the antiques market (which is something quite special) in Lascar Row.  We also make a short stop at Ko Shing, a street where all shops specialise in Chinese herbal medicines.

That evening, we take a dip into local life.  We visit the goldfish market, where you find hundreds of little shops selling a multitude of different species of fish in tiny plastic bags.  It all looked quite cruel to us.  It seemed that they live the same life in Hong Kong as what they had forced onto these poor fish, all cooped up, with no room to move.

After the goldfish trauma, we walk through a gigantic clothes market and then go back to Tsim Sha Tsui for dinner.  We go to a soup place, where the food is super spicy.  The lady rechecks with Celine when she orders her dish;

“Ok, so you order fry noodle with vegetable, but you like penis?”

 We answer with;

“Sorry!!! Can you repeat, we didn’t catch what you said”

The waitress looks puzzled and replies ;

“Penis, it has penis in it, you like penis?”

We look at each other in shock and disbelief.   She continues;

“You don’t like penis, you know what is penis?”

Nico, slightly agitated, replies;

“Of course she knows what’s penis!”

Celine looks at Nico disapprovingly for making her out to be ‘that kind of girl’.

Renu cannot stop giggling.

The waitress continues;

“You know, I ask if you like penis, because some people are allergic to penis”

Then it suddenly hits Nico what she means;

“Oh, PEANUTS, yes that’s fine, she eats PEANUTS, no problem!”

We laugh out loud as we wipe the sweat from our brows!

To digest the peanuts, we take a walk to the famous Clock Tower, as well as the immense, super retro-futuristic cultural centre of Hong Kong.  We finish off in an Irish pub to remind us of the good old days, before returning to our matchbox.

Sunday 13^th December

It’s time to go back to the airport, where Celine makes an emergency visit to a doctor, desperately in need of an anti-biotic and pain killers to deal with rebellious tooth that decides to give her tooth ache in the middle of her holidays and only 2 weeks before her scheduled visit to the dentist!  Our plane for Hanoi takes off around 4pm.  These three days in Hong Kong have been interesting and fun, but it must be said that life in this city is exhausts you with its noise and lights.  Three days was enough, and we’re happy to leave. 

For the pictures, click here, here, here, here, here, here, here, here and here!!!

Jeudi 10 décembre 2009 :

Nous atterrissons à Hong Kong vers 15h et traçons directement vers le Quartier Tsim Sha Tsui ou nous avons réservé une chambre pour 3 nuits.
Prendre le train et le métro à Hong Kong est un jeu d’enfants et nous arrivons à destination environ une heure plus tard.
La chambre est une boite d’allumettes : deux lits espaces de 30cm, un bureau et la douche dans les toilettes (au dessus des toilettes).
Nous filons explorer les alentours et surtout manger quelque chose car notre séjour au Philippines fut rude niveau nourriture. La différence de qualité est frappante (les prix également). Après cela nous nous dirigeons vers le marche de nuit de Temple Street, plein restaurants de rue, stands d’antiquaires et gadgets et souvenirs en tous genres.
Hong-Kong est définitivement une ville à part de ce que nous avons vu jusqu'à présent : des gratte-ciels pour palier le manque d’espace et au milieu des temples et pagodes dont certains sont vieux de plus d’un siècle. Le mélange/interconnexion entre modernité et tradition est frappant.

Vendredi 11 décembre 2009 :

Ce matin nous partons vers 11h pour aller balader dans les immenses jardins Nan Lian au nord de Kowloon. S’inspirant des jardins traditionnels chinois, ce parc fut construit en 2003 afin d’offrir un endroit calme et relaxant au milieu de la fourmilière qu’est Hong Kong. Nous y passons environ une heure avant de prendre un métro vers le temple Sik Sik Yuen Wong Tai Sin.
De la nous reprenons un métro vers le temple Hau Wong, traversons le parc de Kowloon City et mangeons dans un petit restaurant ou le menu étant en mandarin nous choisissons nos repas sur photos.
Nous passons la fin d’après midi au marche de jade ou les filles font quelques achats et le soir nous allons voir la Symphonie de Lumières à Victoria Harbour.

Samedi 12 décembre 2009 :

Nous partons tôt pour aller promener a Shau Kei Wan, ancien village de pécheurs ou quelques boutiques subsistent mais ou la plupart des maisons ont la aussi été remplacées par des immenses tours de beton. Nous prenons un aperçu furtif d’un immense centre commercial de Hong Kong (plus de 8 étages, ca donne le tournis) et déjeunons dans Soho (Central District) avant de continuer vers le marche des antiquaires (bien fourni) de Lascar Row et la rue des herboristeries (Ko Shing).
Le Soir nous allons prendre une cure de vie locale au marche des poissons rouges ou des centaines de petits magasins vendent des multitudes d’espèces de poissons dans des sacs plastique minuscules et traversons un immense marche de vêtements avant de retourner diner dans Tsim Sha Tsui et de finir par une petite marche digestive vers Clock Tower et l’immense et super retro-futuriste centre culturel de Hong Kong. Nous finissons dans un pub irlandais pour un verre avant de retourner dans notre boite d’allumettes.

Dimanche 13 décembre 2009 :

Il est temps de repartir en direction de l’aéroport ou Celine fera une petite pause médecin pour un mal de dent rebelle. Notre avion pour Hanoi décolle vers 16h. Ces trois jours a Hong Kong furent intéressants, bien remplis mais il faut le dire, la vie la bas est épuisante de bruit et de lumières…

Pour les photos c'est: la, la, la, la, la, la, la, la et la.

Manila, 9th-10th December 2009 - Manille, mercredi 9 au jeudi 10 décembre 2009.

It’s our last day in the Philippines, and considering how harsh on we had been Manila the first time, we thought it only fair to give it another chance.

Arriving quite early at Bianca’s Garden hotel, we set down our bags and head out for breakfast.  The hotel is lovely with a sweet courtyard and swimming pool, but situated right in the middle of a shanty town.  Though you don’t feel like it when you first arrive, it’s actually perfectly safe.

After breakie, we took a jeepney to the local markets where we picked up some bits and pieces and got a personalised badge made up especially for us!

We treated ourselves to a horse and carriage ride around Intramuros, an old walled city, being the centre piece of Manila under Spanish rule, and then later took a walk around inside the walls.

We finished our day off with not only the best meal we’ve had in the Philippines, but could also be possibly classed as the best falafel sandwich we’d ever tasted, at the very same middle eastern restaurant we ate at when Celine first arrived. 

Back at the hotel for a quick dip in the pool, a beer, and a super fast dinner at a restaurant down the road.  We decide that Manila is not as bad as the first impression we had, but it’s not that much better either.

The next day is a quick breakfast, for we’re back at the airport again to board our plane for Hong Kong!

For the pics, click here.

Manille, mercredi 9 au jeudi 10 décembre 2009.

C’est notre dernière journée aux Philippines, et nous avons été tellement dégoutés de Manille la première fois que nous décidons de lui accorder une deuxième chance.

Nous arrivons asses tôt a Bianca’s Garden Hotel, nous posons nos sacs et sortons prendre un petit dej. L’hôtel est charmant avec une petite cour bien propre et une piscine. Le tout en plein centre de Manille, nous avons du mal à y croire.

Après le petit dej, nous prenons un jeepney jusqu’au grand marche local ou nous nous faisons fabriquer des écussons personnalises pour nos sacs a dos. Vous les verrez lorsque nous rentrerons si la poste a bien fait son travail. Nous prenons ensuite une charrette tirée par un cheval pour une visite rapide Intramuros. Nous finissons la journée avec un des meilleurs repas que nous avons eu aux Philippines et aussi parmi les meilleurs falafel que nous ayons goutes. Tout cela au même restaurant que le soir de l’arrivée de Celine a Manille.

De retour a l’hôtel, un petit plouf dans la piscine, une bière et diner super rapide a cote de l’hôtel. Finalement Manille n’est pas si mal que ca mais ce n’est pas on plus la folie.

Le jour suivant, petit dej ultra rapide et puis direction l’aéroport. Destination Hong Kong !

Pour les photos, c'est par ici.

Naga, 4th-9th December 2009 - Naga, vendredi 4 au mercredi 9 décembre 2009.

Typhoons had recently hit the area; it had been raining, but still, seeing the villages and views of the rainforest on the way were great. We arrive at Naga bus station at around 6pm, where we take a tricycle to our soul-less hotel (getting into the tricycle thing now!). Time for a shower, a cheap dinner at a Chinese restaurant nearby, and finish off at the karaoke bar of the hotel!

Our initial plan was to keep on going towards the coast, but for a number of different reasons, we ended up staying in Naga and exploring the surroundings for a few days. Sunday was spent just relaxing and walking around Naga city. Monday we spent the afternoon by a pool and getting massages at a sports complex specialising in wake boarding.

Tuesday, we wanted to have some beach tome so we took a minibus to Sapacao. This is more of a local’s beach not far from Naga. We got out at the village and walked through this very basic, yet peaceful and beautiful neighbourhood. A few kilometres down the road, we eventually found the beach. It wasn’t a particularly pretty beach, strewn with rubbish. We hung out for a while there, just reading. Nico hated it. Celine and Renu were quite enjoying being away from the city traffic, even if it wasn’t the nicest place on earth. ..that is until Renu nearly got her arse bitten off by two stray dogs on the beach. At this point, we decided to leave. We took a tricycle back to the bus, a few days ago, we thought it was a heavy load with the three of us and our bags, but this time, to our shock, the tricycle moved down the very bumpy road with, wait for it, TWELVE of us on the bloody thing, along with two cockerels!!! We couldn’t believe. When we first got on, there were seven of us, and we thought that this was a squeeze, but the guy just kept on stopping and picking people up along the way!

Once in Naga, we stopped for a late lunch at a Japanese restaurant in the shopping mall, where the eateries appeared to be the cleanest of all Naga. As we finish our meal, Nico finds a great big fat fly in the sauce that he pours over his rice ... how appetising!

Wednesday as probably our favourite day in all the Philippines. We took a jeepney to Mount Isarog National Park (Panicuason). We’d planned another day of hiking here. First we register ourselves at the tourist office, recommended when hiking in the Philippines, just in case anything should happen. We enquire about the surroundings and ask if it would be advisable to hire a guide, but we were assured that conditions were good and so didn’t need one ...even better!

We set off first on a long walk to a waterfall, hidden deep in the dense jungle. It’s not as crazy as it sounds, as there are paths that show the way. It so picturesque, when we arrive, the feeling of peace that comes over you as you hear the water gushing down onto the rocks and the blue pool of water below. What’s more, it’s starts to rain, and it’s so blissful to feel the warm raindrops on your face as you admire this gorgeous view.

On the way back we take a detour to see a swimming pool that has been built into the banks of the river. Funny. We keep going to find some natural hot springs that we had planned to spend the afternoon at. On our way, the heavens open and it starts to pour down on us in bucket full’s. We try to shelter ourselves under a tree, but it’s not use, within minutes, we’re soaked to the skin. As we’re discussing what are next plans are, Nico and Celine spot a snake in the bush! Celine and Renu win the majority vote, and so we continue on despite the rain ... much to Nico’s dismay as he wanted to turn back.

We arrive after a long, long walk, change into our swimming gear and slip ourselves into a pool of water at 38 degrees in temperature. We look around us, the mountains and trees surrounding us, the mist above us, and the rain falling on our faces. At this point, Nico has to admit that we did the right thing. It was an idyllic setting, with five pools all at different temperatures. We had our picnic lunch there, cheese and cucumber sandwiches and then had a last dip before heading back to Naga.

While at the springs we met a family whom we befriended. They offered to show us the way back to catch the jeepney. We walked for a little while before one of the ladies flagged down a tricycle, did some hard negotiating and then signalled us to get on with them. So there we were again, 10 of us on a tricycle! They were all very sweet, and they insisted on paying the tricycle ride for us. As a tourist, you get so used to being asked for money, that when it happens the other way around, it’s real novelty.

It’s our last night in Naga, so we pack ready to take our plane early the next morning for Manila. For the sake of an extra 10 Euros, we couldn’t bear another gruelling 11 hour bus journey.

For the pictures, click here, here, here and here.

Naga, vendredi 4 au mercredi 9 décembre 2009.

Des typhons ont récemment frappe la région, il a donc beaucoup plu et les paysages de villages en bambous et toits de palmiers ainsi que de foret tropicale sont sublimes. Nous arrivons a la gare routière de Naga vers 18h, sautons dans un touk-touk et arrivons a notre hôtel dépourvu d’âme (l’hôtel et nous aussi) pour une douche avant de diner dans un restaurant chinois pas trop mal et de finir au bar karaoké de l’hôtel.

Notre plan initial était de continuer jusqu'à la cote mais pour des raisons diverses et variées nous sommes restes a Naga à explorer les alentours pendant quelques jours. Nous passons la journée de dimanche à ne rien faire et visiter un peu la ville. Lundi nous passons l’après midi dans le plus grand centre artificiel dédié au wakeboard, au bord de la piscine et les filles en profitent pour se faire masser.

Mardi, nous voulions voir un peu la plage et nous prenons donc un minibus en direction de Sapacao. Une plage plutôt réservée aux locaux des environs de Naga. Nous descendons dans le village de Sapacao et marchons quelques kilomètres jusqu'à la plage. Ce n’est pas particulièrement beau ou propre. Nous nous arrêtons vite fait pour prendre un verre. Nico a détesté. Renu et Celine était heureuses d’être loin des bruits et des odeurs de la ville même si il ne s’agissait pas du plus bel endroit sur Terre. Renu a apprécié le moment jusqu'à ce qu’un roquet essaie de la croquer alors qu’elle se dirigeait vers l’eau. Nous partons donc et hélons un touk-touk sur la route qui avait déjà deux passagères à bord plus le chauffeur. Avec nous cela fait donc six et sur la route nous prenons encore six passagers plus deux coqs de combat. Oui vous avez bien compte, 12 au total sur un véhicule sensé ne pouvoir transporter que trois passagers et quelques sacs.

De retour a Naga, nous prenons un dejeuner tardif dans un resto japonais du centre commercial car il semblait que l’endroit fut plus propre que les autres. Changement d’avis lorsque Nico découvre une mouche morte caramélisée dans le bol de sauce soja alors qu’il en versait le contenu sur son riz. Bon appétit !

Mercredi fut probablement la journée la plus mémorable de notre séjour aux Philippines. Nous prenons un jeepney pour Mount Isaroe National Park et descendons à Panicuason. Nous avons prévu de marcher un peu ce jour la. Première chose, nous nous enregistrons a l’office de tourisme afin qu’ils lancent des recherches si on ne revenait pas au bout de quelques jours. Les conditions sont a priori bonnes pour marcher sans guide jusqu'à une cascade toute proche, mais tout de même bien cachée dans la jungle. Le calme est prenant lorsque nous arrivons en bas du chemin menant à la cascade et qu’une pluie tropicale commence à nous tomber dessus.

Sur le chemin du retour nous faisons un petit détour pour aller voir des piscines alimentées par des sources d’eau chaude naturelle (le volcan est tout proche et bien actif). La c’est un déluge qui s’abat sur nous. Nous sommes complètement trempes au bout de deux minutes. Alors que nous essayons de décider si nous continuons à descendre jusqu’aux sources, Celine et Nico aperçoivent un serpent a quelques mètres a peine qui des qu’il se sent découvert disparait dans la jungle. Celine et Renu gagne le vote et nous continuons donc à descendre le chemin sur près d’un kilomètre.

Arrives a destination nous nous changeons et nous précipitons dans une piscine ou l’eau est a 38 degrés. Autour de nous, la foret tropicale, les montagnes, les nuages et la pluie rendent le moment magique. Nico doit reconnaitre que nous avons bien fait de continuer. Cinq piscines aux températures allant de 28 à 40 degrés s’offrent à nous. Nous pique-niquons sur place et nous baignons une dernière fois avant de repartir en même temps qu’une famille avec qui nous avons sympathise sur place. Ils nous ont aimablement offert la course de touk-touk (a dix cette fois) jusqu‘au village ou nous devons reprendre un jeepney pour Naga.

C’est notre dernière soirée à Naga. Nous préparons nos sacs car nous prenons l’avion le lendemain pour rentrer à Manille en une heure seulement au lieu de 11 heures de bus.

Pour les photos, c'est ici, ici, ici et ici.

Cordillera – Sagada, Bontoc, Banaue, 1st – 3rd December 2009 - Cordillera – Sagada, Bontoc, Banaue: mardi 1er au jeudi 3 décembre 2009.

The saying is ‘no rest for the wicked’, in this case though, we changed this to ‘no rest for the innocent’, as we got poor Celine onto another 7 hour hard seated bus ride to Sagada, north of Baguio.  However, it was one thing to be on a bus with the hardest seats on the planet for 7 hours, it was quite another thing to be clinging to each other and exchanging glances of fear as we pass on roads where the bus tyres are a razor blade distance from the cliff edge.  The roads looked like they had been melted away by the sun, sunken in, falling in on themselves to the point where at some points there was literally half the road missing!  The roads were actually in that state due to all the typhoons the Philippines had recently experienced.  It’s a common case where such countries have to constantly rebuild roads every few years as they’ve been destroyed by landslides after a storm has hit.

We met two French dudes on the bus, Henri and Thibaud, who very kindly sorted us out with a small but pleasant enough room (with a great view) at Sagada Homestay, the hostel that they were staying at...though it was cold at night and the owner charged Celine for the use of an extra blanket!  There’s a first time for everything!

It’s late afternoon by the time we set out into the very pretty and peaceful village of Sagada.  We have a drink at a little cafe overlooking the valley, mainly to calm our nerves from the bus ride and then we take a short walk through the village.  Here, we felt really far from everything...it was a good feeling.  We stop at the market to buy a few bits and pieces for our lunch the following day as we decided tht we wanted to stay put for at least a day, the idea alone of taking another bus exhausts us!

After our walk around the market we bump into Henri and Thibaud again, and invite them for a drink to thank them for finding us a bed to sleep in for the night.  We stop in a little cafe where they have possibly the worst toilets we’ve ‘experienced’ on our travels so far, and of course, they also sold dog meat ... a speciality of Filipino cuisine!

At this point, we’ll take the opportunity to explain a little about the food in this country.  While not every meal we was un-appetising ...most were difficult to manage.  Of course, we recognise here, that this is simply a question of tastes and flavours that you are used to and have been brought up with.  Though we are all open to food from around the world, we have to say that we found Filipino food a challenge to stomach.  We were tried many things, and it must be said that we are not at all fussy with our food, but we never really grew fond of the local food.  This inevitably led to us not eating much at all. 

Besides dog meat, there is another speciality – a popular snack (both of which are quite common in many parts of Asia), in the Philippines they named this ‘Ballute’.  A quick translation; a boiled egg (so far so good) containing the semi-formed embryo of a duck, with feathers and all!  Hard core!  We didn’t try it ... though we did have fun imitating the ladies that passed by in the early mornings with baskets full of the stuff, shouting repeatedly in a loud high-pitched voice ‘BAALLUUUTE!’  It became our them tune throughout the Philippines.

So now you’ll understand why that evening we opted for a French restaurant near the hostel, that had glowing reviews...but that was crap too!

The next day, we’re up early-ish, fresh and ready for a day of hiking.  We make our way through the village, stop for breakfast at the Yoghurt House and continue a few kilometres further, gazing at the beautiful rice terraces, with the scenic mist as a backdrop to our view.

We pass some ‘hanging coffins’ – a very strange concept (to us), where the elite class of the region pay a lot (either through money or cattle), to be mummified, put in wooden coffins and suspended from high cliff edges.  It’s mad to see, how on earth did they get those coffins up there?!  One of our pictures shows a skull sat on top of one of the coffins, if you look closely enough. 

Our next destination is a scary cave ... though quite beautiful...and full of bats!  We’re looking for another cave though, a burial cave, that is apparently filled with coffins, similar to those hanging that we saw.  We met some other tourists that had hired a guide (we didn’t bother) that told us where to find it.  We made our way back towards the village, and lucky that we were told, cause we would never had guessed that this little pathway led to what we were looking for.  At the entrance we were shocked to find hundreds of coffins piled up on top of each other, the site was breathtaking.

Now, back through the village to the other side, past an odd looking church, past a school as the children came out for lunch and laughed as they stared in utter fascination at the three of us walking up the hill.  We were looking for Echo Valley, where if you shout out loud, well, it echoes...it’s also where you can get a better view of the coffins.  We had trouble finding the place, it was only after climbing another hill through a cemetery did we find it...even then it wasn’t so obvious...this is the beauty of the Philippines.   We’re in a place where not many tourists have set foot, so as a result, there are no obvious paths or signposts leading you to where you want to go.  We had fun for a few minutes calling out each others’ names, and Nico calling out naughty words (little rascal) ... but still, the hanging coffins are nowhere to be seen.  We climb up another bit of rock and then down a bit again, until finally there they are.  One glitch, you can only see them if you kind of lurch the upper part of your body over the edge of the cliff ... the height thing became a bit much for Renu and Celine so they stepped back into safety ... Nico on the other hand may have a deep fear or flying, but has no fear of heights when on a cliff edge.  So there he is sanding on the edge, taking photos, while watching him almost puts Celine and Renu into a state of cardiac arrest!

We walk back to the hotel to make up our tuna and salad sandwiches before setting out again.  Next destination is a lake a few kilometres away, round the back of the village up a gravel path.  We stop at a pottery shop where we meet a lady who is at work and very kindly shows us around her place and all her different work.  The massive spider on the wall puts us off from staying too long though.  We continue on until we reach the un-impressive lake, take a few photos of the funny flowers around and then back to the hostel to shower and freshen up.

Back to the Yoghurt House for some pre-dinner drinks, Renu and Celine sit on the veranda and chatter away, while Nico sits inside and updates the blog.  We stay for dinner, eating downstairs as there’s a cosy fire burning.  Dinner is quite good, and we eat reflecting on what a great day it’s been!

We need to get to Bontoc, which is a one hour jeepney ride away.  The view are just lovely all the way, but of course we’re a little nervous to be back on the typhoon destroyed roads again, especially as it rained last night.

We spend the morning in Bontoc, first at the museum to see some fascinating objects and pictures of the northern population of the Philippines, learning a little more about the culture, including a tribe known as the Headhunters that would cut off the heads of their enemies and bring them back to their people as a prize!

We walk around Bontoc for a while, really nothing to see, before we’re back in another jeepney for 3 hours heading for beautiful Banaue.  We stop a little before Banaue where there is the most spectacular view of the rice terraces.  It’s breathtaking to see, the three of us stand there taking in the fresh air and reflecting on how lucky we are to be there.  Here we meet three sweet old ladies chewing on some red substance that is apparently supposed to prevent tooth decay ... as lovely as they were, looking at their teeth, this red stuff didn’t seem to work very well!

We continue walking for a bit, until we pass the tourist police station, where they suggest we take a tricycle to the village, as it’s quite far, especially with our bags.  We chat with the policeman for a while until he eventually flags one down for us.  We look wondering how on earth we’re going to fit all of our bags as well as ourselves on this thing.  We manage of course, but then we clasp our hands in prayer as the tricycle rolls down the hill, and with all our weight, at great speed!  The driver is lovely and stops twice for us to take pictures.  Once are nerves have calmed, we look out and realise what a lovely walk it could have been if we didn’t have our bags.  If we weren’t on a short time scale we would have stayed longer to enjoy the area a little.

As it happens, we have time for a late lunch at a big ugly hotel (but with a great view), and a few beers with Henri and Thibaud before we were back on a freezing cold air-conditioned bus to Manila, 11 hours away.  In Manila in the early hours of the morning, we go to grab breakfast, Renu has a taxi reverse into her as we cross the road, and then we’re back on a bus to Naga, another 11 hours away, southeast of the north island of Luzon.

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Cordillera – Sagada, Bontoc, Banaue: mardi 1er au jeudi 3 décembre 2009.

« Pas de repos pour les innocents !»Nous forçons Celine à monter dans un nouveau bus aux sièges durs comme du bois, et ce pour un trajet de 7 heures jusqu'à Sagada, au nord de Baguio. Les filles se lancent des regards apeures tout au long du trajet alors que le bus emprunte des routes accrochées aux falaises avec parfois des à pic de plus de 100 mètres. Des glissements de terrain ca et la réduisant la chaussée de moitie nous rappellent qu’en cas de pluie il vaut mieux éviter les voyages dans ce pays.

Dans le bus nous sympathisons avec deux Français, Henri et Thibault. Henri aura la gentillesse de nous réserver une chambre par téléphone  dans une petite pension, Sagada Homestay, car il connait le coin. Etant en stage à Manille pendant quelques mois il a eu le temps de s’échapper de cet enfer pour voir un peu de pays. Les nuits sont fraiches et la patronne demandera un petit extra à Celine en échange d’une couverture supplémentaire. Comme quoi il ya une première fois a tout !

Il est tard dans l’après midi lorsque nous partons nous aventurer dans Sagada, petit village joli et calme. Nous prenons un verre dans un petit café a flanc de colline pour nous détendre du voyage en bus et reprenons notre petite visite du village (une rue principale). Qu’il est bon de sentir loin de tout. Nous faisons une halte au marche pour faire des provisions pour le lendemain car nous avons décidé de rester quelques jours. L’idée de reprendre un bus trop tôt nous étant insupportable.

Nous retombons par hasard sur nos deux Français et les invitons à prendre un verre pour les remercier de nous avoir trouvé la chambre. Les toilettes du café sont probablement les pires que nous ayons vues dans notre voyage et la spécialité du café et bien évidemment la viande de chien… une spécialité culinaire du nord des Philippines.

Bien que tous nos repas n’est pas été immangeables, la plupart nous ont demande beaucoup d’effort. Bien sur tout n’est qu’une question de gouts. Mais nous sommes quand même assez ouverts d’un point de vue culinaire et force est d’admettre que la cuisine Philippine est un challenge pour l’estomac. Tout cela nous a amène à limiter notre consommation de nourriture pendant notre séjour aux Philippines. J’entends déjà les moqueurs qui vont s’empresser de trouver cela une très bonne idée pour Nicolas...

Hormis la viande de chien, il ya une autre spécialité appelé « ballut ». Un met apprécié des fins gourmets, un snack populaire. Il s’agit d’un œuf contenant un fœtus de canard au stade de développement avance, bouilli et consomme dans sa coquille. Il n’est pas rare d’y trouver quelques plumes et un bec… nous ne nous y sommes pas essayes mais nous avons beaucoup ri en imitant les cris des vendeurs ambulants de ballut : « balluuuuuuuuut !!! ». Ce cri est devenu notre cri de ralliement aux Philippines.

Vous comprendrez donc pourquoi ce soir la nous avons opte pour un soi-disant restaurant français proche de notre pension dont les critiques dans le guide étaient assez élogieuses… en vérité ce n’était que très moyen.

Le jour suivant, levés tôt, frais et prêts pour une journée de marche. En traversant le village nous faisons halte pour un petit dejeuner au Yoghurt House et continuons sur quelques kilomètres, admirant les rizières en terrasses, la brume en arrière plan de ce magnifique paysage.

Nous passons des cercueils suspendus à la falaise, un concept assez étrange pour nous, dans lesquels seules les personnes faisant partie de l’élite du village ont le droit de se faire momifier en échange de beaucoup d’argent ou d’animaux d’élevage. Une des photos que nous avons postées montre un crane pose sur un cercueil si vous regardez de près. Nous nous dirigeons ensuite vers une grotte qui on nous a dit était pleine de chauve souris. Un autre lieu de sépulture qui est emplie de cercueils, similaires a ceux suspendus sur la falaise. Nous rencontrons d’autres touristes qui ont paye les services d’un guide pour s’aventurer dans la cave et qui nous indique comment s’y rendre. Nous sommes bien surpris lorsqu’arrives a l’entrée de la grotte nous apercevons un entassement de plus d’une centaine de ces cercueils.

De retour nous passons le village, une étrange église, une école d’où les enfants sortent pour aller dejeuner et nous regardent d’un air amuse alors que nous montons une colline a la recherche de la vallée de l’écho. Un point de vue d’où il est possible de mieux observer les cercueils suspendus. Nous avons eu du mal à trouver car il fallait traverser un cimetière sur une autre colline. C’est ce qui est beau aux Philippines. Le fait que peu de touristes décident de visiter certaines régions fait que les sentiers et les indications pour aller d’un point d’intérêt à un autre sont quasiment inexistants. Après s’être amuses à vérifier la véracité du nom de la vallée en criant nos noms et des obscénités (surtout Nicolas) nous cherchons toujours les cercueils. Il nous faudra escalader d’autres rochers pour pouvoir enfin les admirer. Le vertige s’empare de Renu et Celine mais Nicolas (qui soit dit en pensant est mort de trouille quand il faut prendre l’avion) n’a pas l’air de trouver cela effrayant et se penche dans tous les sens pour prendre des photos, provoquant une sensation d’arrêt cardiaque chez Renu et Celine.

Nous retournons vers l’hôtel pour manger nos sandwiches avant de repartir vers un lac a quelques kilomètres de la. En route nous en profitons pour visiter un atelier de poterie ou une femme travaillant seule nous explique les différentes étapes et procédés avant bien sur de nous conduire a la boutique ou une araignée énorme nous pousse à ne pas rester trop longtemps. Nous continuons donc jusqu'à ce petit lac dénué de tout intérêt, prenons quelques photos et rentrons a l’hôtel pour nous rafraichir un peu.

De retour au Yoghurt House pour l’apéro, Renu et Celine s’installe sur le balcon pour papoter alors que Nicolas reste à l’intérieur pour mettre à jour le blog. Nous restons pour diner près du feu (enfant un bon repas) et parlons de la journée que nous venons de vivre.

Le lendemain nous décidons de nous rendre à Banaue via Bontoc. Bontoc est à une heure de Jeepney de Sagada. Pour info, les jeepneys sont des répliques des jeeps de l’armée américaine des années 30-40 lorsque celle-ci avait établi une base aux Philippines pour combattre les japonais. Les Américains sont partis de l’ile mais ont laisse derrière eux les lignes de production des véhicules.

En route, le paysage est magnifique mais nous serrons les fesses car la route est défoncée et il a bien plu la vieille. Nous passons la matinée a Bontoc, d’abord au musée qui retrace la culture indigène dans la Cordillera et plus particulièrement celle d’un groupe appelé les chasseurs de têtes qui décapitait leurs ennemis et ramenait la tête au village en souvenir de guerre.

Nous déambulons dans Bontoc un petit moment, pas grand-chose a raconter a ce sujet, avant de remonter dans un jeepney pour 3 heures de routes qui nous séparent de Banaue ou des rizières en terrasses vieilles de plus de 2000 ans nous attendent. Nous descendons du jeepney un peu avant Banaue ou la vue des rizières est spectaculaire. Nous prenons un grand bol d’air frais devant la beauté du paysage et croisons trois vieilles femmes aux lèvres et aux gencives rouges sang mastiquant du bétel et a qui il manque 95% des dents. Elle nous explique alors que le bétel est censé renforcer les dents… nous pensons que quelqu’un a du leur mentir a un moment ou a un autre, certainement leur dentiste qui est entre autre le dealer de bétel du coin.

Nous marchons un peu jusqu'au poste de police ou on nous conseille de prendre un touk-touk jusqu’au village car il ya 4 kilomètres et avec les sacs cela risque de faire un peu loin. Nous discutons un peu avec le policier et il arrête un touk-touk pour nous trois. Sur le coup nous nous jetons des regards amuses en essayant de réfléchir a la meilleure manière de tout monter sur l’engin, nous trois, nos sacs et le chauffeur. Nous voila parti pour 4 kilomètres en descente les dents et les fesses serrées. Le chauffeur a la gentillesse de s’arrêter pour que l’on prenne quelques photos.

Une fois en bas, nous avons le temps de dejeuner dans un immense hôtel digne de Shining ou Twin Peaks, au choix, et de prendre quelques bières et quelques rhums avec Henri et Thibault avant d’embarquer dans le bus de nuit pour Manille, a 11 heures d’ici. Nous arrivons a Manille très tôt le matin, prenons un petit dejeuner dans une autre gare routière ou Renu manque de se faire broyer par un taxi qui fait marche arrière et fait mine de rien le salop, et nous voila dans un autre bus en direction de Naga cette fois-ci, a 11 heures de Manille, au sud est de l’ile de Luzon.

Pour les photos, c'est ici, ici et ici.