Vietnam – Vietnam – Tuesday 29th December 2009 – Saturday 9th January 2010 - mardi 29 décembre 2009 – samedi 9 janvier 2010

Hoi An – 29^th December 2009 – 2^nd January 2010

After about 4 hours in a weird but comfy half-sleeper bus, we arrive (Laurent, Nico and Renu) in Hoi An from Hue.    Hoi An is a little town on the east coast, at the mouth of a river.  Due to its positioning, It was once (a few centuries back) an important capital for trade with China and many other places in the world.  Upon arrival, we’re not that impressed, however, after a short rest at the hotel and some photo shots of the boys in sexy dressing gowns (!) we go out to discover the town, and very quickly change our minds.  Thanks to some local government intervention, the old buildings have been well preserved, and the streets have a wonderful laid-back feeling to them.  We arrive on a very special night, full moon party, where all street lighting has been cut and replaced by candles and lanterns in the streets and floating in the river.  We have a yummy dinner by the riverside, take a walk around before going back to collapse in our beds.

The next day we borrow some bikes from the hotel and take off to the beach.  % km later, following the river edge, under the scorching sun, we’re stopped by some guard on the road that wants us to pay to leave our bikes there, as he claimed we’re not allowed to take them further (even though all the locals we’re clearly allowed).  No chance.  We carry on another kilometre down a back road, and cross over to the beach, finding a perfect spot behind some fisherman’s huts.   We stay there for the morning, reflecting on how strange it is to be on a beach between Christmas day and New Year.  Laurent and Nico lend a hand to the fishermen to pull out their strange floating device for catching fish, while Renu takes a long walk along the beach.  On the way back we stop and have a drink on the pretty terrace of one of the little cafes on the riverside. 

After a little nap, we’re back in town we see a little bit more by bike.  It’s just before sunset as we’re riding around, and tonight we really get a feel for the Asian continent ... with the dogs and chickens getting in your way, all over the road, Buddhist chanting in the background as you see an charming old woman emerging from the cloud of dust in front of you.  Her wrinkles are well engrained into her leathery skin; she smiles at you as she walks by revealing nothing but one rotten tooth.  The sun is glistening off the river, and the wind in your face as you peddle harder reminds you exactly what t was you went away for.  That evening we wonder around town checking out the pretty little lamp boutiques.

Thursday 31^st December, it’s an early morning for us, we’re up at 5.30am to visit the ancient temples at My Son.  The beautiful Buddhist and Hindu representations are gorgeous to admire in the early morning sunlight with few tourist around.  Back in time for a well deserved nap before lunch at Cafe 43; probably the best eatery in Hoi An.  We take a little walk, on the way Laurent and Nico get kidnapped by some local kids to play a kind of football ... tiny disks with a big feather attached to it, that is kicked around with the aim of keeping it constantly in the air.  We eventually find ourselves walking through rice fields as we watch the sun go down for the last time in 2009.  Back at the hotel, we make ourselves ‘pretty’ for the night ahead, but before hitting the first bar, Renu goes go get measured for some traditional clothes, that turn out to be very nice.  So New Year’s eve is here, we make the most of happy hour with a practically open bar of bacardi-cokes and vodka-tonics while playing pool.  We have a quick bite to eat before finishing off the night on the terrace of a little wine bar that caught our eye the day before. 

3, 2, 1 ... Goodbye 2009, Welcome 2010, best wishes to all!!!

It’s a fairly quite celebration and we’re not in bed to late, but nevertheless Renu is not on top form the next morning, so decides to have an ultra long lay-in, while Nico and Laurent go back t  o the beach.  Probably a first in their lives that they find themselves on a beach on the 1^st of January, without a hangover!

Once back from the beach, Renu is up and we make our way back to Cafe 43 for a late lunch / cooking lesson.  We learn to make spring rolls, fried stuffed squid, and fish cooked in banana leaves.  Quite delicious, and if you are really nice, we may make it for you on our return! J

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Ho Chi Minh City – 2^nd – 4^th January 2010

Saturday 2^nd January, in taxi to Danang airport, where we board our plane for Ho Chi Minh City (Saigon).  The childish nasty side come out of Renu and Laurent as the take the piss out of Nico for being scared for the hour and half journey ;-).  When we land, it’s a feeling of Déjà vu, though the city is a lot more modern compared to Hanoi, it is still the abomination of traffic, noise and pollution.  We dump our bags and straight out again to discover.  It’s hot, humid and stuffy … we walk through a market and stop at a real ‘locals’ place for lunch, where they specialise in crab dishes. 

It’s too hot, we decide to spend the rest of the afternoon in our air-conditioned room until it cools down a bit.  We head out again and take a walk around a park where we have a fresh sugar cane juice and snack on green mangoes mixed with chilli and salt ... a common snack in Mauritius, but proves to be far to bitter for Lola’s pallet ... that is less impressed with the taste.  We decide to treat ourselves to a massage done by blind people.  Interesting concept and reports are all great except for Renu, who receives her second useless massage in Vietnam. 

The next day, we try hard to work out the bus system, but fail miserably.  Instead we head to the War museum, where we learn a little more about the American’s war with Vietnam.  For any human being with half a heart, it’s a tough visit.  Interesting to learn a little more on such a major part 20^th Century history, but heart-breaking to learn what evil humans are capable of. 

That evening, we take a walk around the local fun fair, and finish the evening playing pool at a little bar right near the hotel.

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Ben Tre – 4^th – 5^th January 2010

We take a taxi to the bus station, as we are determined to try to organise out travel alone, instead of going through an agency.  On arrival, there is not one tourist in site amongst the hustle and bustle of the bus station ... there are people everywhere, some shouting, others arguing ... utter chaos.  We are greeted at the taxi by a guard at the bus station, that starts to shout at the taxi driver, we guessed it was because he’d bought tourists here, instead of taking us to an agency where they could have made more money out of us ... of course this is pure paranoia speculation ... he was shouting in and treat ourselves to a massage done by blind people Vietnamese so we had no clue what he was saying really!

We eventually get into a mini-bus that takes us for two hours to Ben Tre in the Mekong Delta region.  We try to get a room in the least dodge of all dodgy hotels by the lake ... of course once we’re in the room, it seems that we failed miserably.  It was like a grim hotel room you see in a horror movie!  We take a walk around town, unfortunately, there is nothing to report on Ben Tre, it is pretty boring, other than that we had some great food at the street stalls.

Photos.

Can Tho – 5^th – 6^th January

We leave early for Can Tho, another town in the Delta Mekong, famous for its floating markets.  On the bus, Nico and Lolo make friends with an old Vietnamese dude that was born in France and so speaks good French ... he uses his language abilities to continually ask us for money.  Other than that, he was a nice guy. 

Upon arrival, it takes us a while to find a hotel that is within budget and not to dirty.  We quickly notice a an old woman behind us, that does not seems to be all with it, that will follow us around that day for 7 hours in an attempt to sell us a boat tour to see the market.  Yes, that’s right, 7 hours.  We take a nap in the hotel, come down and she’s there waiting for us.  We have lunch and she waits outside for us.  She unsubtly sneaks around 20m behind us, hiding behind a tree or pretending to be on the phone every time we turn around.  Nutcase.  She gives up only once she sees that we purchase our tour somewhere else. 

We decide that Can Tho is pretty cool, though very touristy.  We’re also disappointed with most of the restaurants we eat at.  Hardly worth staying around really.

The next day, we’re up at 4.30am, and on a beautiful little boat at 5.30am to visit the floating market.  It’s quiet and peaceful at this time, with no other tourists.  We see the sun rise and the market setting up.  A very enjoyable morning. 

A burger for breakfast, a little nap and then back on a very hot and sweaty minibus to Chau Doc (not far from the Cambodian border), with a driver that thinks he races in F1.  This is not before being harassed at the bus station by every vendor trying to sell us the ticket.

Photos.

Chau Doc – 6^th – 9^th January 2010

We get very hot and sweaty and we walk for what seemed like forever on a search for a decent hotel.  Our time at Chau Doc is of little interest.  We take a bike ride around the unimpressive Mount Sam under the scorching sun, narrowly avoiding bout of sun stroke.  

The evenings are spent at a little bar close to the hotel, with Samuel, a lovely American guys we met at the restaurant on the first day. 

On the 9^th, Nico and Renu leave early that morning to take a boat to cross the Cambodian border across the Mekong river, to Phnom Penh.  We say a sad goodbye to Lolo … we’re back on our own again after six weeks of travelling with friends.  We’re surprised to see Lolo running after us 5 minutes later, all out of breath … Nico had forgotten his trimmer in the hotel room, and Laurent had run to give it back.  Funny.   Laurent takes a bus later that day back to Saigon, where he spends the night before his plane the next day for Hanoi and then Paris. 

Renu and Nico cross the border around midday, relieved to be leaving Vietnam, and going somewhere new.  It’s been an experience, a superbly beautiful country but unfortunately ruined by mass tourism.  Tourism doesn’t always necessarily ruin a place, it in this case, it does seem to be so.  The scenery and all the images you have of Vietnam in your head are still there, but the country seems to have lost its soul … to the visitors’ eye anyway.  It’s hard to see the beauty when you are constantly hassled for money and pushed into booking through agencies to see things.  It seems that we are fifteen years too late in visiting the country.   Without speaking the language and spending a lot of time there, it will be difficult to discover the real Vietnam. 

Another disappointing side, though this is not particular to Vietnam, more of an issue across all of Asia … we are animal lovers, and some of the things we saw here were hard to stomach.  The worst is that you are powerless, you can just stand, watch and cry as animals are tied up or caged purely for the pleasure of us humans. 

Though, despite the difficult parts, it was still special to be there.  After growing up hearing a lot about this country, reading about the war and seeing films made here, it was incredible to see it with your own eyes. 

It was not a relaxing month in Vietnam to say the least, but we saw some beautiful things, and even more, got to share those moments with friends.  A big kiss to all three of you. 

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Hoi An – mardi 29 décembre 2009 – samedi 2 janvier 2010.

Après environ 4h dans un bus (assez confortable) depuis Hue, nous arrivons, Laurent, Renu et Nico, a Hoi An. Petite ville en bord de mer a l’embouchure d’un fleuve. Elle avait une importance capitale il y a quelques siècles, de par sa position, pour les échanges avec la Chine et le reste du monde. Le premier feeling que nous avons a l’arrivée n’est pas super mais une fois nos sacs déposés a l’hôtel (et la séance photo en robe de chambre), notre petit tour en centre ville nous fait changer d’avis. Les bâtiments anciens sont très bien conserves grâce à un programme de la ville et les rues sont très agréables, sans trop de circulation. Nous arrivons un soir spécial, fête de la pleine lune, aucun éclairage public n’est allume et l’atmosphère est vraiment géniale avec des bougies et des lampions de toutes parts. Nous mangeons au bord du fleuve et faisons un tour rapide avant de rentrer.
Le lendemain nous prenons les vélos mis a dispo par l’hôtel et filons a la playa. 5km après et sous un soleil de plomb, un gardien veut nous obliger à laisser les vélos dans un parking payant. Pas question. 1km plus loin nous trouvons un bout de plage derrière des huttes de familles de pécheurs et nous installons pour la matinée. C’est la première fois que nous sommes à la plage entre noël et jour de l’an et je crois que nous ne réalisons pas vraiment. Laurent et Nico filent un coup de main à un pécheur pour ramener son étrange embarcation près des huttes et après ca Renu part se promener sur la plage. De retour nous nous arrêtons pour boire un verre à une terrasse au dessus du fleuve et passons le reste de la journée à balader en vélo dans la ville avant de retourner diner au bord du fleuve et de faire un tour des boutiques des lampions.
Jeudi 31, nous ne levons très tôt pour aller voir les temples de My Son. De retour, siesta, dejeuner au Café 43, certainement la meilleure adresse de Hoi An. Petit tour dans les rizières derrière l’hôtel pour voir le dernier coucher de soleil de 2009 puis on se fait belles pour le réveillon. Avant d’entamer l’apéro nous accompagnons Renu chez le tailleur pour prendre ses mesures pour des vêtements sur mesure qui au final seront vraiment très beaux. Donc pour le soir du 31, apéro/billard, et après moult bacardi/coke-vodka/tonic nous décidons de manger quelque chose rapidement avant de se poser en terrasse d’un bar à vin repéré la veille.
3, 2, 1… Bonne année !!! Adieu 2009, meilleurs vœux à tous.
Nous ne coucherons pas aux aurores mais le lendemain Renu à du mal à se lever alors Nicolas et Laurent partent seuls en amoureux à la plage à bicycleeeeetteee. Il fait trop beau, c’est vraiment la première fois que nous sommes debout ci tôt un premier janvier sans gueule de bois a la plage !!!
De retour, Renu est réveillée. En milieu d’après midi, nous prenons un cour de cuisine au Café 43. Au menu, Nems, Poulet cuit dans des feuilles de bananiers et seiche farcie poêlée. Un vrai régal. On garde les recettes mais si vous êtes sages vous pourrez gouter à notre retour.
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Ho Chi Minh City – samedi 2 - lundi 4 janvier 2010.

Le samedi 2 janvier, nous prenons un taxi pour l’aéroport de Danang ou nous prendrons l’avion pour Ho Chi Minh. Renu et Laurent se feront un malin plaisir de pousser Nico à bout pendant l’heure et demi d’avion. A l’arrivée, comme un air de déjà vue. Bien que la ville soit bien plus neuve que Hanoi, le trafic y est tout aussi abominable et les rues assommantes de bruit. On pose nos sacs, on part manger et on rentre à l’hôtel siester avant de ressortir pour se faire masser et diner.
Le lendemain, on traine un peu le matin et l’après midi on visite le musée de la guerre duquel on ressortira assez chamboules. Le soir, diner puis quelques parties de billard dans un bar tout proche de l’hôtel.
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Ben Tre – lundi 4 - mardi 5 janvier 2010.

De Ho Chi Minh on prend un bus le matin pour Ben Tre dans le delta du Mékong. A l’arrivée nous prenons une chambre dans le plus communiste des hôtels communistes et partons faire un tour dans le village. RAS.
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Can Tho – mardi 5 - mercredi 6 janvier 2010.

On repart de Ben Tre en bus le lendemain pour Can Tho, une autre ville du delta réputée pour ses marches flottants. Des notre arrivée nous avons du mal à trouver un hôtel dans notre budget et pas trop sale. Une femme qui n’a pas l’air d’avoir toute sa tête va nous suivre pendant 7h ce jour la pour essayer de nous vendre un tour en bateau.
Le lendemain matin, nous prenons un bateau a 5h30 pour aller visiter un marche flottant puis retour a Can Tho 3h plus tard. Nous prenons un minibus en début d’après midi pour Chau Doc, pas loin de la frontière cambodgienne.
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Chau Doc – 6-9 janvier 2010.

Nous arrivons à Chau Doc après 2h de route en minibus avec un chauffeur qui se prend pour un pilote de F1. Nous marchons 2 bons km sous un soleil de plomb avant de trouver un hôtel potable.
Le reste du séjour a Chau Doc n’a rien d’intéressant. Une ballade a vélo rapide dans le centre et au Mont Sam tout proche. Quelques verres le soir dans un café proche de l’hôtel avec Samuel, un américain rencontre dans un resto à Chau Doc.
Le 9, Renu et Nicolas partent tôt le matin prendre un bateau pour traverser la frontière cambodgienne et rejoindre Phnom Penh. Après s’être dit au revoir, nous nous séparons et, surprise, quelques minutes plus tard nous revoyons Laurent tout essoufflé accourir vers nous avec la tondeuse de Nicolas oubliée dans la chambre. On rit. Laurent reprendra un bus plus tard dans la matinée pour Ho Chi Minh ou il passera une nuit avant de prendre un avion pour Hanoi et un autre pour Paris.
Nous traversons la frontière Vietnam/Cambodge vers midi.
Photos.

Ce séjour d’un mois au Vietnam ne fut pas de tout repos mais nous sommes tellement contents d’avoir revu nos potes. On vous embrasse tous les trois et on vous dit a tres vite.

Vietnam – Tuesday 22nd - Thursday 29th December 2009 - mardi 22 décembre 2009 – mardi 29 décembre 2009.

Hanoi – 22nd December

The train pulls up into Hanoi station around 5am. Our hotel has organised a pickup for us, unfortunately though, when we get there, our room is not yet ready. We decide to go for a walk around Hanoi Lake, and are taken back by the calm of the morning, hardly a sound from a motorbike or car, but instead a large number of people gathered around doing their morning exercises. There are aerobic classes and tai chi chuan classes held on the roadside, while others are jogging or doing push-ups on the benches ... improvised body building. The sun starts to rise, the roads start to fill up, and once again that oppressing Asian city noise. That morning, Renu and Nico get back their passports from the Indian Embassy, with the visas for later on. Nico almost kills a woman who skips the queue and takes our place after we were waiting...you understand, utter exhaustion and deep hunger are not a great cocktail for Nico’s personality. We pick up some French goodies in a speciality shop (camembert and rillettes – our treat for Christmas) and also pick up Celine’s traditional dress that she had made up especially for her.

Today is another big day, but bitter sweet. Excited cause Nico’s friend, nicknamed Fifi (also Celine) arrives from Bangkok to spend a week with us, but it’s also sad as it’s Cap’taine’s last day with us, as she goes back to France to spend Christmas with her family. That afternoon we go to organise our second trip to Ha Long Bay with the same agency, as Fifi and Lolo have not yet been, this time we spend two nights there. We also try to book to see the traditional water puppets show, but tickets are sold out, so instead we have a drink on a terrace that has a great view of the city. That night we eat at Hanoi Garden, they have probably the best nems in all of Hanoi, and also a very yummy Loa (a Vietnamese fondue with beef and vegetables). We finish off with some drinks near the hotel.

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Ha Long Bay – 23rd – 25th December

It’s an emotional goodbye to Celine that morning. After more than three weeks with us, a hell of a lot of miles, bus, plane, metro and train (not to mention the jeepneys and tricycles!), unforgettable moments shared with her company, it is time for us to get back on a bus towards Ha Long Bay, and for Celine to return to Europe and spend Christmas with her family in France.

It’s a similar day to last week; lunch on the boat, enjoy the scenery (this time with better weather and sunning time on the deck), a stop for kayaking, but this time the water levels are higher so we get to see some other caves...the boat then goes back to an area where all other boats with tourists on them, stop for the night. We spend that night on the boat, a quiet evening ... everybody’s in bed early.

The next morning we’re woken up earlier than expected...the scratching and scurrying of rats trapped somewhere in the room prevents us from finding sleep again. The anchor is lifted around 8.30am, as we’re on our way to visit the ‘Amazing Cave’, it is exactly as the name suggests, a beautiful, enormous cave, discovered by the French at the beginning of the 20th century.

We change boats and head towards the island we stayed on with Celine last week, where we will spend Christmas eve far from the family, whom we happen to be missing very much at this time of year. On the way we dig into the camembert and rillettes, together with a glass of disgusting Vietnamese red wine to celebrate on the deck. The weather is lovely, warm … it really doesn’t feel like Christmas. We have lunch on the island, and while Renu takes a nap, Fifi, Lolo and Nico venture up a hill that is supposed to give a magnificent view from the top of the island … wasn’t worth the effort. Fifi and Lolo take a kayak around the island, before we start the evening with a bottle of Bordeaux on the terrace of our bungalows. Christmas eve dinner is served on the beach, and start to become a little suspicious as our guide forbids us from going on to the terrace of bar-restaurant above us. Only after dinner are we allowed to go up for a few drinks and a couple of games of pool. The big surprise is a 6m long buffet, filled with food, despite having eaten already! It is also open bar for beer and yukky red wine. A very badly disguised Vietnamese Father Christmas makes a special appearance for us … we’re crossed legged to save from weeing ourselves, we’re laughing so much. Watching him tell his crappy jokes was touching, cause he really was making an effort! We put on our ludicrous pointy hats, and decide that the best way to have a laugh that night is to hog the pool table, drink until the barrel is empty and make funny faces for the camera. We discover that Laurent is particularly gifted at this. Later on, Renu puts Celine into bed as she’s not been well with tummy issues, and returns for the grand spectacle that Laurent is performing for us … he is hogging the karaoke machine singing in English and Vietnamese until his audience can’t take it anymore!

A painful wake up at 7am, to get back on to the mainland, have lunch in a disgusting restaurant (Christmas dinner … great), arriving that evening in Hanoi, knackered but happy with our little trip to Ha Long Bay.

The photos are here.


Hanoi – 26th December

Happy Birthday to Renu’s dad!
We spend the day in Hanoi trying not to get killed by the traffic. We visit one of the first universities of the city and then make our way to the train station. We board a horrific train that we are to spend the night on, which will take us to Hue. Laurent and Nico have the marvelous idea of buying a bottle of rice vodka containing 39 degrees of ethanol (!) to get us through the night. We play cards to try to forget our sorrows of being on this dump f a train, all the while avoiding touching anything, it’s so disgusting.

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Hue – 27th – 29th December

The morning (actually, the whole day) is a hard one for Nico, as he thought it would be a clever idea to finish off the bottle of rice vodka we had started. As the train screeches to a stop, Nico feels his head doing the same … we arrive at Hue train station at about 8am, where someone from the hotel is there to pick us up. We’re bloody glad to be out of that disgusting train. Once in our rooms, Nico and Renu go straight to bed for a few hours, while Fifi and Lolo brave the melting sun and take a walk around Hue. We arrange to meet in front of the citadel at 1.30pm to lunch together, and then spend the afternoon visiting the imperial city. It was a beautiful afternoon of architecture admiration and photograph taking. That evening we have dinner near the hotel, in probably the least touristic area of town, a restaurant that has only local patrons and so obviously no menu in English … it was interesting making our order  The food is good and cheap. We end the night at a cute little local bar, Celine and Nico go back as they’re tired, while Renu and Laurent continue at the opposite bar.

The next day we borrow some bicycles from the hotel and take to the roads to discover the enormous citadel. The traffic is mad and illogical! Nothing makes sense you are used to Western, well organised roads. The traffic on the M25 makes London seem like a little village in comparison! The day is spend with Lolo and Nico pissing themselves laughing as Fifi and Renu scream their heads off every time they cross a junction. It is the best way to discover the place, in and out of these little roads … really lovely. We have a drink in a bar in the middle of a take before having lunch in a fancy restaurant that the guidebook rants and raves about. The place is very pretty, the food presentation is splendid, the taste is average, and the price is extortionate.

Back on the bikes … Renu’s one doesn’t go straight and Nico’s peddle falls off, entirely. The weather starts turning, we know it’s gonna rain soon, so we decide it’s time to make our way back ‘home’. On the way we stop at the loudest supermarket ever, it’s massive with about ten different speakers in a small space, each playing something different at top volume … painful! Laurent and Celine rest for a little while Renu and Nico go for a massage. Renu comes out steaming, for it was the worst massage she’d ever had, while Nico is in the clouds with the angels!

We have dinner at a Japanese restaurant, thinking that the profits they make go towards an local orphanage, but we later found out that we got the wrong restaurant :-( We finish the evening off at the hotel with some cans of beers that we bought at the supermarket… they were not nice, and gave us all a dodgy stomach that night!

That morning we hope to rent some bikes again to go and visit the ancient tombs outside of the city, but none are available, so instead we end up walking for miles discovering the streets outside the citadel walls, and find that this is really where the soul of the city is. The people are so friendly, and we meet the most delightful bunch of kids! It’s hot and stuffy that day, and have trouble keeping the pace up. By midday we get closer to the hotel for lunch, before going back to get our bags together. Laurent, Nico and Renu are due to take a bus to Hoi An to see through the end of 2009 there, and Fifi goes back to Hanoi for one night, as she flies back to London the next day.

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Hanoi – mardi 22 décembre 2009.

Le train arrive à la gare d’Hanoi vers 5h du matin. Un employé de notre hôtel nous attend et nous fait monter dans des taxis. Malheureusement, notre chambre n’est pas prête et nous devons donc attendre au moins jusqu'à midi. Nous en profitons pour aller marcher autour du lac d’Hanoi et somme surpris par le calme qui y règne. Quasiment pas un bruit de voiture ou de moto, mais un grand nombre de personnes qui y font de l’exercice. Des cours d’aérobic et de tai chi chuan sont organises sur le trottoir, d’autres courent ou bien soulèvent de la fonte sur des bancs de musculation improvises. Le jour se lève enfin et les rues commencent à se remplir et le bruit à se faire omniprésent. Ce matin nous récupérons nos passeports avec nos visas pour l’Inde et Nicolas est a deux doigts de tuer quelqu’un lorsqu’une femme passe devant eux dans la queue a l’ambassade (comprendre fatigue et faim). Nous faisons quelques achats dans une épicerie de produits français (camembert et rillettes) et récupérons le costume traditionnel que Celine s’est fait faire sur mesure.
Aujourd’hui est un autre grand jour car Fifi arrive de Bangkok pour passer une semaine avec nous mais aussi un jour triste car Cap’taine repart le lendemain pour passer les fêtes de Noel en famille. L’après midi nous allons réserver notre seconde excursion pour la baie d’Ha Long avec la même agence car Laurent et Fifi n’y sont pas encore allé. Cette fois nous allons passer la première nuit sur le bateau et le réveillon de Noel sur la petite ile dans les bungalows. Le soir nous dinons au Hanoi Garden, probablement les meilleurs nems d’Hanoi et un merveilleux Lao (fondue vietnamienne au bœuf et aux légumes).
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Baie d’Ha Long – mercredi 23 - vendredi 25 décembre 2009.

Ce n’est pas sans émotion que nous disons au revoir a Celine ce matin la. Après trois semaines avec nous, un grand nombre de kilomètres, d’heures de bus, d’avions, de métro et de train, d’inoubliables moments partages en sa compagnie, il est temps pour nous de partir pour la baie d’Ha Long et pour elle de rentrer en France pour passer Noel avec les siens.
Comme la première fois, nous reprenons un bus vers Ha Long puis embarquons sur la jonque pour un tour dans la baie, dejeuner a bord puis un stop pour le kayak, sauf que cette fois ci le niveau de l’eau est plus haut et nous pouvons donc visiter plus de grottes. De retour sur la jonque, celle-ci se dirige dans une baie ou nous allons passer la nuit au milieu d’une autre bonne centaine de jonques remplies de touristes comme nous. Soirée calme. Tout le monde se couche tôt.
Le lendemain, nous nous levons tous à cause des bruits de rongeurs qui sont certainement caches dans les parois des chambres. Nous levons l’ancre vers 8h30 pour aller visiter une grotte immense et magnifique découverte par un équipage français au début du 20eme siècle. Après, nous changeons de bateau et filons vers notre petite ile ou nous allons passer le réveillon de Noel loin de la famille qui nous manque. En route, nous dégustons rillettes, camembert et mauvais vin vietnamien sur le pont du bateau. Il fait beau et chaud, on n’a vraiment pas l’impression que c’est Noel. Nous déjeunons a notre arrivée sur l’ile et pendant que Renu fait la sieste, Fifi, Lolo et Nico vont s’aventurer sur un chemin douteux qui doit mener a un point de vue de l’autre cote de l’ile. De retour, apéro au Bordeaux sur la terrasse de nos bungalows avant de s’avancer pour notre repas de Noel. Nous dinons sur la plage et nous sommes légèrement suspicieux car le guide nous interdit formellement de monter sur la terrasse du resto/bar pendant le repas. Ce n’est qu’a la fin de notre repas que nous sommes autorises à monter pour picoler et jouer au billard. Surprise, il y a un buffet long de 6m plein de nourriture et un bar au fond plein de boissons en libre service. Un père noël vietnamien maléfique fait son apparition et on est a deux doit de se faire dessus tellement on rit. Il annonce la couleur. Ses blagues sont pourries mais c’est touchant car il se donne vraiment beaucoup de peine. Nous enfilons nos chapeaux pointus ridicules et décidons que le meilleur moyen de s’amuser est de squatter le billard, boire à gogo et faire des grimaces ridicules sur les photos. Nous découvrons ainsi un talent cache de Laurent a ce petit jeu. Plus tard dans la soirée Renu va coucher Celine qui a des petits problèmes gastriques et revient pour admirer le show inoubliable de Laurent polyglotte qui squatte le karaoké et chante en anglais et vietnamien jusqu'à épuisement des auditeurs.
Réveil le lendemain a 7h pour retour sur la terre ferme. Nous arrivons à Ha Long pour dejeuner dans un resto horrible ou la nourriture est vraiment immangeable. Nous arriverons le soir a Hanoi assez crevés mais contents de ce petit séjour a Ha Long.
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Hanoi – samedi 26 décembre 2009.

Joyeux anniversaire au papa de Renu.
Nous passons la journée à Hanoi à essayer de ne pas nous faire tuer dans le trafic. Nous visitons la plus ancienne/première université de la ville et prenons un train de nuit horrible pour Hue. Laurent et Nico ont la merveilleuse idée d’acheter une bouteille de vodka de riz à 39 degrés d’éthanol… Le soir nous jouons aux cartes en évitant de toucher quoi que ce soit dans le compartiment car c’est bien pourri.
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Hue – dimanche 27 - mardi 29 décembre 2009.

Le réveil est difficile pour Nicolas qui a décidé la veille de finir la bouteille de vodka de riz. Le train tangue et sa tête aussi. Nous arrivons à la gare de Hue vers 8h du matin et un employé de l’hôtel vient nous récupérer. Nous nous installons et Fifi et Laurent partent balader alors que Nicolas et Renu se recouchent encore quelques heures. Nous nous retrouvons devant la citadelle vers 13h30 pour dejeuner et passer l’après-midi à visiter la cite impériale. Le soir nous dinons près de l’hôtel, loin de la zone touristique, dans un resto fréquenté uniquement par des locaux. C’est bon et pas cher. Et nous prenons un verre dans le coin avant de rentrer.
Le lendemain nous empruntons des vélos à l’hôtel pour balader dans la citadelle qui est immense. Renu et Fifi n’en peuvent plus de crier de peur. Le trafic est terrible et tout le monde fait n’importe quoi. Le midi nous déjeunons dans un restaurant conseille dans le guide. La présentation est soignée et l’addition salée. La nourriture ne nous laissera pas de souvenir impérissable. Le vélo de Renu ne roule pas très droit, celui de Nicolas perd une pédale et le temps commence à tourner à la pluie. Il est temps de rentrer tranquillement à l’hôtel. Laurent et Celine se repose pendant que Renu et Nicolas vont se faire masser. Renu en ressortira très énervée du fait son mauvais massage, quant a Nicolas il est aux anges… Nous dinons dans un restaurant japonais pensant qu’une partie de leurs bénéfices sert a financer la formation en cuisines de jeunes orphelins de Hue mais on s’aperçoit plus tard que nous nous sommes trompes de restaurant. On finira la soirée en buvant quelques verres en ville.
Le jeudi 29, nous voulions louer des vélos car ceux de l’hôtel ne sont pas disponibles mais nous finirons par marcher des kilomètres a la découverte d’un quartier bien en dehors des sentiers battus ou l’on sent vraiment l’âme de la vieille ville a l’est de la citadelle. Il fait une chaleur étouffante ce jour la et nous avons beaucoup de mal a avancer. Vers midi nous nous rapprochons de l’hôtel pour dejeuner et rentrons faire nos sacs car Laurent, Renu et Nico partons en bus pour Hoi An pour passer la fin 2009 alors que Fifi va rentrer a Hanoi par avion et passer une nuit la bas avant de repartir sur Londres le 30.
Photos.

Vietnam, Sunday 13th – Monday 21st December 2009 - Vietnam – dimanche 13 décembre 2009 – lundi 21 décembre 2009.

Hanoi, 13^th – 14^th December

The three of us arrive in Hanoi late that afternoon.  The hotel we booked sends a taxi to pick us up at the airport and then drives us through Hanoi’s Old Quarter.  We’re in the middle of the most ridiculous traffic we’ve ever witnessed, where cars are a rarity, and motorbikes are like mosquitoes in the Amazon, and where the horn is second nature to any self respecting Vietnamese driver.

We start the evening with a drink besides Hanoi lake, are spirits are up, we’re happy to be here.  We dine at a restaurant named Little Hanoi, recommended by the Lonely Planet and by our hotel.  A great choice, the food is delicious and we’re particularly excited to taste our first real Vietnamese Nems (spring rolls).  Unfortunately though, that night we do not get a wink of sleep partly due to the competitive beeping horns and partly due to the karaoke cockerels that sing all night ... in the middle of the city centre.  It sounds mad, but in Asia, anything is possible.

The next day is spent trekking around the city after leaving our passports at the Indian embassy so they can prepare our visas.  Next task is to organise our trip to Halong Bay. Meanwhile, the sweet girl at the hotel reception feels sorry for us for having had no sleep and transfers to another hotel with which they are partnered with, Hanoi Lakeside Hotel, where we are treated to a more ‘modern’ room, with a lot less noise, for the same price.

See here for photos.

Ha Long Bay, 15^th – 16^th December

An early start, making our way towards the tour agency (Ocean Tours) from whom we bought the tickets to visit Ha Long Bay, a few minutes from the hotel.  A 3 hour bus ride, with an obligatory tourist stop, supposedly to use the toilets, but not really, at a crafts market where you can spend your millions on rubbish souvenirs.  We later learn that this is quite the norm in Vietnam, it’s all pre-organised.  We arrive at Ha Long town where we board a replica of a traditional junk (boat) a little before midday. 

Though, just before boarding, we know that we will be back one week later with Nico’s friends, Fifi and Lolo ... we attempt to book something there ourselves for the following week, to avoid going through an agency again (and effectively getting ripped off), but it is pretty much impossible, or at least very difficult, if you want to be assured of the quality of the trip.  Another thing that is very normal in Vietnam, it’s hard to organise anything yourself, you are almost forced to go through an agency!

Once on the boat, we lunch like royalty!  Nems, all sorts of seafood, rice, chicken, everything you want!  We look outside, it’s foggy, but this only adds to the feel of the place, romantic and mysterious ... as we’re cruising through the 1969 islands of Ha Long bay, Celine realises that in being here one of her life dreams has just come true ... a very sweet moment.  Around 3pm, the boat comes to a stop, throws out the anchor and we all disembark into kayaks to paddle around and through some incredible caves, we even see monkeys on one of the islands!  It was just delightful!

We board a different boat, and take to the sea for another 3 hours, until we arrive at a little island opposite Cat Ba island, where we sleep in pretty little bungalows.  The transfer from the big boat to the island is both hilarious and scary as hell!  It’s dark already, and we find ourselves about 50 metres from the shore line on a flat (ie no edges) boat, that looked like it was made of straw!  The water kept coming on to the boat, and we were thinking, with all our weight and the luggage, the boat is never going to make it!  But luckily, we did!  That evening we get drunk on cocktails and play pool with a funny german girl J

The next morning we have a rather hefty breakfast, before getting on another boat to Cat Ba island, for a quick visit of the town.  The market is interesting, but the rest of the town is frankly quite hideous, it’s a cheapo Las Vegas of Vietnam!  We then visit ‘Cave Hospital’, exactly as the name suggests, a hospital built into a massive cave, that was used by the Vietnamese soldiers during the war with the United States.  It was quite impressive; it’s amazing what the human race can come up with when it is faced with little choice.  This is followed by a 10km bike ride, up and down some ridiculous hills!  Renu admits defeat and gives up half way, going the rest in the van, whereas Celine and Nico are brave souls and make it to the end!  We lunch in a little restaurant that feels like it’s in the middle of nowhere and then get on a boat that takes us to Hai Phong (dreadfully ugly!), then back on a bus for 4 hours to Hanoi.

See the photos here and here.

 Perfume Pagoda – 17^th December

After a 1 ½ hour bus ride we find ourselves at a riverside we getting into a little canoe-like boat, rowed by a seemingly sweet Vietnamese lady.  This again, is apparently quite the norm in Vietnam, for two reasons.  Communism puts man and woman on an equal standpoint, meaning that there are same expectations from both.  Also, during the war, men were expected to be at war, while the woman ‘at home’ were doing all the other jobs that were expected in any society.  An hour after on the boat with some stunning scenery, we arrive at the foot of the Huong Tich Mountain, where above us is a complex of pagodas and Buddhist shines built into the mountains limestone cliffs.

Upon arrival, our guide suggests that we take the cable cart up, as otherwise it’s a two hour walk up to the ‘main’ pagoda, and will not be back in time for lunch.  So we pay for the ride, but once there, we meet a couple that tells us they did it in twenty five minutes…  The pagoda, built into a large cave, is quite incredible, and despite the hordes of tourists, you still have a certain felling of serenity once in there.  We decide to go back down by foot, it would have been picturesque if it wasn’t for the terribly littered surroundings…quite sad that something so lovely should be ruined by something so trivial.

We have lunch before getting back in the boat for the return trip.  Before this, our guides warns us not to give one cent for a tip until we arrive, and once we do so, to run as quickly as you can to the bus!  When we arrive, we understand why.  The lady that brings us there asks for a tip many times on the way, and apparently if you do this, they stop rowing in the middle of the journey, and refuse to move any further, claiming that it is not enough and ask for more!  What’s more is that once we arrived, we gave a generous tip, but they still pushed their luck and kept asking for more, tugging on our sleeves until we got to the bus!  Some verged on being antagonistic towards tourists for not giving more!

The drive back to Hanoi is long, Vietnam is playing in a football match in the South East Asia Games, the roads are crazy as the Vietnamese party hard in the streets.

See here for the photos.

Hanoi – 18^th December

It’s a big day for Nico, his mate Laurent is due to arrive from Paris, and travel with us for 3 weeks!  We take a walk around Hanoi market and return back to the hotel to find him waiting for us.  Despite his long journey, there’s no rest for Lolo.  He has time for a shower, and then we’re straight out into town for lunch, at a place called Nem Nem, where they specialise in, well, Nems.  We spend the day trying to keep Lolo awake by trying to fix his visa for a longer stay and visiting the Ho Chi Minh Mausoleum Complex, where we see the respect the Vietnamese have for this great historical character that played such an instrumental role in liberating their country. 

That night we’re have a horrific overnight train ride to Lao Cai, final destination is north, to Sapa.  To our surprise (or not), we are not at all in the class of train that we were led to believe to have paid for.  It’s not so bad; we down a couple of beers, eat lots of chocolate and try to sleep as when our eyes find themselves closing naturally.  Of course, Laurent is the only one that gets any sleep that night, having been deprived of it for the last 24 hours.

Photos are here.

Sapa – 18^th – 21^st December

We arrive bloody early in Lao Cai, and get straight into a mini-bus for a one hour journey to Sapa.  It’s still dark.  Renu, fast asleep,  almost falls out of the bus as the hotel staff open the bus door on arrival.  Cold shower and breakfast, and before we know it our French speaking guide is ready and waiting for us to trek to Cat Cat village (derived from the French for waterfall ‘cascade’). 

So we make our way down, as our guide gives us a fair bit of information about the different ethnic groups in this mountainous region, bordering Laos and China.  It’s a shame as it’s hard to appreciate what would have been some lovely views, for the low clouds and light rain.  We caught a few glimpses and imagined how amazing it must be when the sun is shining.  We stop at a makeshift café facing the waterfall, where we have glutinous rice coked in bamboo, yummy, and some grilled pork brochettes with herbs.  On our walk, we saw exactly where this delicious meat came from, the little black pigs that are left to roam wherever they please around the village … that’s free range!  Of course we also try something else, the local apple ‘cider/vodka’ … it’s only 10.30 am, but it’s just the kick up the backside that we needed to continue our day!  Of course it’s so delicious that we leave with a bottle of the stuff J

We’re back at the freezing cold hotel, with a power cut, for lunch.  After a little nap, Nico continues to sleep, while Celine, Lolo and Renu go out to discover misty Sapa in the night.  Though it’s hard to see, there’s a really special atmosphere in the air, you feel almost like you’re in a film.  Back at the hotel we polish off the rest of the good apple stuff, have dinner, and then find ourselves in a cute, but cold, little bar, where we spend the night on the karaoke machine!  The few clients that are there leave soon after we start singing J  Nico and Lolo are also fascinated by the large jar on the counter that is filled with some kind of alcohol, and within it is soaking the hand of a bear, with the fingers cut off … nice.  WE have a great night, enjoying ourselves so much that the owner ends up having to bring in his friends so they could heavily hint to us that it was time to close!

The next day, the four of us leave the hotel around 9am with Duc, our guide, and followed by the ladies of the Hmong noir ethnic minority.  The ladies walk with us all the way as we trek through very muddy and slippery, mountainous terrain and rice fields.  The help all the way, holding our hands and steadying us to be sure we do not fall.  The views all the way are spectacular, that is if you are brave enough to lift your eyes from your walking boots.  We really believed that the presence of the Hmong noir people was totally spontaneous, but once we arrive at Lao Chai for lunch, we understand that no help comes for free.  These ladies follow groups of tourists every day on their excursions, and help them along the way, for in return you are to buy some souvenirs from them at exorbitant prices.  At this point it’s ok, we enjoyed their company, and yes, they did help us a lot, and more than anything, they were not too pushy (just heavily persuasive) about us buying something … so we each buy a little something.

The frustrating part is here: we had just about finished handing over the cash for our new useless souvenirs, and about to go for lunch, when already the next group of ladies, this time from Dzao rouge tribe, start to hassle us.  They keep telling us ‘I’m your new friend’, watching how much we spend and telling us that we will later spend the same amount with them!  So we finish lunch, and the Dzao rouge ladies are waiting impatiently for us.  This annoys Nico, we walk along some more muddy paths (but nothing compared to that morning) for about 45 minutes, and Nico systematically refuses their help, as he does not want to feel under any obligation to buy something. Not that it is needed anyway.  We arrive at the village where we are to spend the night at a family’s home.  Here we are hassled by all the ladies, being told that we have to buy from each lady, and that we should spend ‘x’ amount with each.  Renu makes it very clear to them how unhappy she is about their comportment.  Nico stays stubborn on how much he is prepared to spend, which upsets the ladies.  We hear Celine bargaining hard in the background, while Laurent is cornered by about twelve ladies, all insisting that he has to buy something!  It was exhausting, and we all felt quite pissed off after the event.  The four of us took a short walk through the rice fields to calm our nerves.

Back at the family’s house, Duc is replaced by another Vietnamese French speaking guide, Yen, who plays cards with us all evening.  The house is freezing, and as the little fire in the middle of the room dies out, we move on to drinking the local rice wine to keep us warm.  Dinner is delicious J

The next day we wake up to a breakfast fit for a king!  Fresh made pancakes with banana and honey J  We skip the shower, cause it’s freezing, and are back on the road again for the last half day of trekking.  Once again, we haven’t even tied the laces of our trekking boots, and already there is another group of ladies waiting to walk with us.  Nico asks Yen to explain to them that we would be happy for them to walk with us, however, we will not be buying anything this time, so it’s maybe best they find another group.  They follow anyway.  This one is even harder than the day before, clambering through mudslides, rocks and steep climbs make it a real challenge for all of us.  Nico once again refuses all help, and finds himself on his arse quite a few times.  As before, the landscape is marvelous, and must be something really special when the sun is out, shame that it was not out today.  Of course, when we arrive, we are pressured like never before to buy more souvenirs.  This time we stand our ground, and tell them that they had the opportunity to walk with someone else.  Renu finds it difficult to keep her cool.  We understand that tourism helps give these people better lives, but we were bitterly disappointed with that kind of pushy behavior, and what’s sad, have no desire to go back (even though it is stunningly beautiful) and have no reason to recommend going to anyone else.

We lunch with very tired legs, before a mini-bus takes us back to Sapa, where we have time to shower and have an early lunch before we go back to Lao Cai to catch our night train to Hanoi.  This time the train carriage is what we expected, and have a much more comfortable night J

See here for the photos.

 Hanoi – 13-14 décembre 2009.

Nous arrivons à Hanoi avec Celine en milieu d’après midi. Le taxi envoyé par l’hôtel nous attend et nous conduit dans le vieux quartier d’Hanoi au milieu d’un trafic chaotique et d’une symphonie de klaxons assourdissante.

Le soir nous allons diner au restaurant Little Hanoi, recommande par Lonely Planet et par l’hôtel. Bon choix. Nous ne dormirons pas bien cette nuit la a cause des coqs (en plein centre ville c’est rare mais en Asie tout est possible) et au petit matin par les klaxons qui prennent le relais. Le lendemain nous trainons dans Hanoi après avoir déposé nos passeport a l’ambassade indienne pour nos visas et ensuite nous organisons notre excursion a la baie d’Ha Long. Entre temps, nous nous transférons dans un autre hôtel (le Hanoi Lakeside Hotel, jumelé avec notre premier hôtel le Hanoi Guesthouse) ou on nous donne une chambre plus récente et surtout beaucoup mois bruyante pour le même prix.

Photos.

Baie d’Ha Long – 15-16 décembre 2009.

Réveil tôt ce matin la, direction l’agence (Ocean Tours) qui nous a vendu les billets et qui se trouve a quelques minutes de l’hôtel. 3h de bus avec a mi chemin une pause dans un village d’artisans pour touristes (on apprendra qu’au Vietnam c’est normal et c’est tout le temps !!) et nous arrivons a Ha Long ou nous embarquons sur une réplique de jonque peu avant midi. Le temps est plutôt maussade et cela rend le paysage de la baie d’autant plus mystérieux. Le dejeuner sur le bateau est royal, nems, fruits de mer, poulet, riz… la totale. C’est un peu comme naviguer au milieu d’un rêve que de se retrouver la au milieu des 1969 iles de la baie.

Peu après, le bateau jette l’ancre et nous prenons des kayaks pour aller visiter quelques grottes avant de changer de bateau et reprendre la mer pendant 3 heures jusqu'à la petite ile ou nous dormirons dans des bungalows sur la plage en face de Cat Ba. Le soir nous prenons quelques verres et jouons au billard avec une allemande super sympa.

Le lendemain, petit dejeuner copieux et bateau jusqu'à Cat Ba pour visite rapide des deux marches de la ville (pas jolie du tout il faut le dire), visite d’un hôpital cache dans une grotte qu’utilisait l’armée vietnamienne pendant la guerre face aux Etats-Unis et ensuite ballade de 10km en velo jusqu’au petit resto ou nous déjeunons avant de reprendre un bateau jusqu'à Hai Phong. De la, retour en minibus a Hanoi ou nous arrivons en fin de journée.

Photos la et la.

Pagode des Parfums – 17 décembre 2009.

Nous arrivons à un petit embarcadère après 1h30 de bus. De la nous embarquons dans un petit bateau a rame pilote par une vietnamienne. Une heure après nous arrivons au début du chemin qui mène a la pagode cachée en bas d’une grotte. Le guide nous dit qu’il faut deux heures pour y monter et qu’il serait mieux que nous prenions la télécabine payante pour s’y rendre si on veut être revenu à temps pour dejeuner. Arrivés a la pagode nous rencontrons un couple qui nous dit avoir mis 25 minutes pour monter. On commence à comprendre qu’il ne faut jamais prendre les conseils de qui que se soit pour argent comptant, surtout ceux des guides, destinés à vous faire dépenser toujours plus. Nous décidons de redescendre a pied. La route est jonchée d’étals fermés et de poubelles. Décevant… Nous déjeunons, et remontons dans le bateau qui nous ramène au bus. Avant cela, le guide nous dit ne pas donner de pourboire a la rameuse avant d’être arrivés et surtout de filer directement au bus une fois le pourboire versé. Arrivés à l’embarcadère nous comprenons pourquoi. La rameuse nous file au train pour nous demander plus de tunes. Certaines sont limite agressives avec d’autres touristes.

Photos.

Hanoi – 18 décembre 2009.

Grand jour pour Nico, Laurent arrive de Paris et va rester avec nous pendant 3 semaines. Nous partons faire un tour et a notre retour nous sommes ravis de voir qu’il est bien arrive. Nous filons dejeuner et marcher dans Hanoi pour ne pas qu’il s’endorme après son voyage de 12h. Ce soir la nous prenons un train de nuit pour nous rendre a Lao Cai. A notre grande surprise la classe du train ne correspond pas du tout avec ce pour quoi nous pensions avoir paye. Une autre spécialité des agences au Vietnam : vous glisser des petites quenelles des qu’elles le peuvent car il est quasi impossible d’organiser ses déplacements seuls. Ce n’est pas grave, on boit quelques bières, mange des Ferrero et joue au rami jusqu'à ce que le sommeil nous prennent tous.

Photos.

Sapa – 18-22 décembre 2009.

A l’arrivée a Lao Cai, nous montons dans des minibus pour Sapa et arrives a l’hôtel, nous petit déjeunons et déjà notre guide francophone est la pour notre marche vers le village de Cat Cat (dérivé du mot « cascade » en français). Nous descendons donc vers Cat Cat et traversons quelques villages. Notre guide nous donne pas mal d’infos sur les différentes ethnies de cette région montagneuse proche du Laos et de la Chine et sur les deux jours de marche que nous entamerons le lendemain. Arrives a Cat Cat nous nous rassasions de riz gluant cuit dans du bambou, de brochettes de poulet aux herbes et d’un petit alcool de pomme local dont nous repartirons avec une bouteille. Après le dejeuner a l’hôtel, Nico fait la sieste pendant que Celine, Lolo et Renu vont faire un tour dans la brumeuse Sapa. Le soir, apéro a l’alcool de pomme, diner et après cela nous nous retrouvons dans un petit bar/karaoké d’où le peu de clients vont fuir des que nous commençons a chanter :-). Autre chose insolite, sur le comptoir Laurent et Nico sont intrigues par un gros bocal d’alcool ou trempe une patte d'ours dont les doigts ont été coupes… sympa…

Le lendemain, nous partons de l’hôtel vers 9h avec notre guide et suivi par des femmes Hmong noir qui vont nous accompagner sur des chemins boueux et glissants ainsi que dans des rizières. Nous pensions que leur présence était totalement spontanée mais une fois arrives a Lao Chai pour dejeuner nous comprenons que la raison pour laquelle elles suivent et aident (il faut le reconnaitre) les groupes en excursion est qu’elles attendent que nous leur achetions en retour quelques souvenirs a des prix exorbitants. Ce qui est frustrant c’est que déjà d’autres femmes sont la et nous harcèlent en nous disant « I’m your new friend » et regardent combien nous dépensons en souvenirs et nous demandent de dépenser autant avec elles… Nous repartons donc de Lao Chai suivis par un autre groupe mais cette fois il s’agit de femmes de tribus Dzao rouge dont Nicolas refuse systématiquement l’aide car il ne veut pas se sentir oblige d’acheter quoi que ce soit. Nous traversons encore des rizières et des chemins pentus et très boueux avant d’atteindre le village ou nous allons passe la nuit chez une famille. Encore une fois, nous sommes harcelés par les femmes qui nous ont suivi tous le long de la marche et Renu leur fait bien comprendre notre énervement pendant que Laurent est assailli de toute part par une dizaine d’entre elles qui ne veulent pas le lâcher. Notre guide est remplace par Yen, une vietnamienne qui parle aussi tres bien français et avec qui nous jouerons aux cartes une bonne partie de la soirée.

Le lendemain, nous avons droit à un petit dejeuner gargantuesque à base de crêpes et de bananes avant de se mettre en route pour une dernière demi-journée de marche. Nous n’avons même pas enfilé nos chaussures de marche que déjà un autre groupe de femmes nous attend. La, Nicolas demande a Yen de leur expliquer que si elle veulent nous suivre c’est avec plaisir mais que nous n’achèterons rien et qu’il vaut donc mieux qu’elles trouvent un autre groupe. La marche est tout aussi agréable bien que la pluie des jours précédents ait rendu les chemins quasi impraticables, les paysages doivent certainement être superbes quand il fait beau. Dommage pour nous. Nous arrivons donc à la fin de notre marche et une fois de plus nous retrouvons sollicites comme jamais par ces femmes pour acheter des souvenirs. Nous leur expliquons que nous les avions prévenues et que nous n’achèterons donc rien. Nous déjeunons et un minibus vient nous chercher pour nous ramener a Sapa ou nous avons le temps de nous doucher avant qu’un autre minibus ne nous ramène a la gare de Lao Cai pour notre train de nuit jusqu'à Hanoi.

Cette fois-ci la cabine du train et correspond a ce pour quoi nous avons paye et est plus confortable qu’a l’aller.

Photos.

Hong Kong – 10-13 Décembre 2009

Thursday 10^th December

We land at around 3pm at make our way directly to the Tsim Sha Tsui area, where we have booked a room for 3 nights. 

Navigating your way around Hong Kong using the underground tube station is as easy as a walk in the park.  So after a train ride, a long walk through stations and a couple of tube rides, we arrive in about an hour.  The whole is system is so well organised, and surprisingly clean!

Our room is a match box; there are two miniature double beds, separated by a space of about 30cm, a desk with a match box TV on it, so small that we didn’t notice it until later that evening, and the shower room is the toilet, a two in one job, where you shower almost standing on top of the toilet.  We are told that this is the norm in Hong Kong, for all living quarters.

We go off to explore the area a little, especially with the aim of finding somewhere to eat, as our difficult experience in the Philippines had left us craving all sorts of lovely things to eat.  The difference in quality is shocking, but then, so is the price.  The rest of the evening is spent walking about the night market on Temple Street, where you find millions of street food stalls, antiques, gadgets and souvenirs of all kinds!

Hong Kong is one of a kind.  A city, both delightful and frightful, for already we’ve witnessed thousands of skyscrapers to make up for the lack of space and huge population, every sign is lit up at night (and there’s a lot of them) displaying what looks like almost an electrical fireworks show ... and in the middle of all this you find pagodas and temples, some more than an century old, and parks especially set up for relaxing, meditating and generally creating an atmosphere of peace.  The mix and interconnection between modernity and tradition is astounding.

Friday 11^th December

We have a lay-in today, leaving the hotel late morning; we make our way to the north of Kowloon to take a walk in the enormous gardens of Nan Lian.  Inspired by traditional Chinese gardens, this park was constructed in 2003, and offers an area of serenity in the middle of the Hong Kong rush life, that could be likened to the activity of an ants nest.

From here we take the tube towards Temple Hau Wong, walk through Kowloon City park and have lunch in a little restaurant where the menus are in mandarin; we choose our meals in a picture menu J

The rest of the afternoon is spent walking around the jade market, where Celine and Renu try not to purchase the entire market.  That evening we go to see the Lights Show at Victoria Harbour, which is quite unimpressive on a cloudy evening. 

Saturday 12^th December

We leave early to visit Shau Kei, an old fishing village, where there are a few shops that remind you of its past, but otherwise most houses have been here too, replaced with enormous concrete towers. 

We then try to escape a ten storey(!) shopping mall we found ourselves in (it makes you feel dizzy!),  then we have lunch in Soho (Central District) before continuing through the antiques market (which is something quite special) in Lascar Row.  We also make a short stop at Ko Shing, a street where all shops specialise in Chinese herbal medicines.

That evening, we take a dip into local life.  We visit the goldfish market, where you find hundreds of little shops selling a multitude of different species of fish in tiny plastic bags.  It all looked quite cruel to us.  It seemed that they live the same life in Hong Kong as what they had forced onto these poor fish, all cooped up, with no room to move.

After the goldfish trauma, we walk through a gigantic clothes market and then go back to Tsim Sha Tsui for dinner.  We go to a soup place, where the food is super spicy.  The lady rechecks with Celine when she orders her dish;

“Ok, so you order fry noodle with vegetable, but you like penis?”

 We answer with;

“Sorry!!! Can you repeat, we didn’t catch what you said”

The waitress looks puzzled and replies ;

“Penis, it has penis in it, you like penis?”

We look at each other in shock and disbelief.   She continues;

“You don’t like penis, you know what is penis?”

Nico, slightly agitated, replies;

“Of course she knows what’s penis!”

Celine looks at Nico disapprovingly for making her out to be ‘that kind of girl’.

Renu cannot stop giggling.

The waitress continues;

“You know, I ask if you like penis, because some people are allergic to penis”

Then it suddenly hits Nico what she means;

“Oh, PEANUTS, yes that’s fine, she eats PEANUTS, no problem!”

We laugh out loud as we wipe the sweat from our brows!

To digest the peanuts, we take a walk to the famous Clock Tower, as well as the immense, super retro-futuristic cultural centre of Hong Kong.  We finish off in an Irish pub to remind us of the good old days, before returning to our matchbox.

Sunday 13^th December

It’s time to go back to the airport, where Celine makes an emergency visit to a doctor, desperately in need of an anti-biotic and pain killers to deal with rebellious tooth that decides to give her tooth ache in the middle of her holidays and only 2 weeks before her scheduled visit to the dentist!  Our plane for Hanoi takes off around 4pm.  These three days in Hong Kong have been interesting and fun, but it must be said that life in this city is exhausts you with its noise and lights.  Three days was enough, and we’re happy to leave. 

For the pictures, click here, here, here, here, here, here, here, here and here!!!

Jeudi 10 décembre 2009 :

Nous atterrissons à Hong Kong vers 15h et traçons directement vers le Quartier Tsim Sha Tsui ou nous avons réservé une chambre pour 3 nuits.
Prendre le train et le métro à Hong Kong est un jeu d’enfants et nous arrivons à destination environ une heure plus tard.
La chambre est une boite d’allumettes : deux lits espaces de 30cm, un bureau et la douche dans les toilettes (au dessus des toilettes).
Nous filons explorer les alentours et surtout manger quelque chose car notre séjour au Philippines fut rude niveau nourriture. La différence de qualité est frappante (les prix également). Après cela nous nous dirigeons vers le marche de nuit de Temple Street, plein restaurants de rue, stands d’antiquaires et gadgets et souvenirs en tous genres.
Hong-Kong est définitivement une ville à part de ce que nous avons vu jusqu'à présent : des gratte-ciels pour palier le manque d’espace et au milieu des temples et pagodes dont certains sont vieux de plus d’un siècle. Le mélange/interconnexion entre modernité et tradition est frappant.

Vendredi 11 décembre 2009 :

Ce matin nous partons vers 11h pour aller balader dans les immenses jardins Nan Lian au nord de Kowloon. S’inspirant des jardins traditionnels chinois, ce parc fut construit en 2003 afin d’offrir un endroit calme et relaxant au milieu de la fourmilière qu’est Hong Kong. Nous y passons environ une heure avant de prendre un métro vers le temple Sik Sik Yuen Wong Tai Sin.
De la nous reprenons un métro vers le temple Hau Wong, traversons le parc de Kowloon City et mangeons dans un petit restaurant ou le menu étant en mandarin nous choisissons nos repas sur photos.
Nous passons la fin d’après midi au marche de jade ou les filles font quelques achats et le soir nous allons voir la Symphonie de Lumières à Victoria Harbour.

Samedi 12 décembre 2009 :

Nous partons tôt pour aller promener a Shau Kei Wan, ancien village de pécheurs ou quelques boutiques subsistent mais ou la plupart des maisons ont la aussi été remplacées par des immenses tours de beton. Nous prenons un aperçu furtif d’un immense centre commercial de Hong Kong (plus de 8 étages, ca donne le tournis) et déjeunons dans Soho (Central District) avant de continuer vers le marche des antiquaires (bien fourni) de Lascar Row et la rue des herboristeries (Ko Shing).
Le Soir nous allons prendre une cure de vie locale au marche des poissons rouges ou des centaines de petits magasins vendent des multitudes d’espèces de poissons dans des sacs plastique minuscules et traversons un immense marche de vêtements avant de retourner diner dans Tsim Sha Tsui et de finir par une petite marche digestive vers Clock Tower et l’immense et super retro-futuriste centre culturel de Hong Kong. Nous finissons dans un pub irlandais pour un verre avant de retourner dans notre boite d’allumettes.

Dimanche 13 décembre 2009 :

Il est temps de repartir en direction de l’aéroport ou Celine fera une petite pause médecin pour un mal de dent rebelle. Notre avion pour Hanoi décolle vers 16h. Ces trois jours a Hong Kong furent intéressants, bien remplis mais il faut le dire, la vie la bas est épuisante de bruit et de lumières…

Pour les photos c'est: la, la, la, la, la, la, la, la et la.

Manila, 9th-10th December 2009 - Manille, mercredi 9 au jeudi 10 décembre 2009.

It’s our last day in the Philippines, and considering how harsh on we had been Manila the first time, we thought it only fair to give it another chance.

Arriving quite early at Bianca’s Garden hotel, we set down our bags and head out for breakfast.  The hotel is lovely with a sweet courtyard and swimming pool, but situated right in the middle of a shanty town.  Though you don’t feel like it when you first arrive, it’s actually perfectly safe.

After breakie, we took a jeepney to the local markets where we picked up some bits and pieces and got a personalised badge made up especially for us!

We treated ourselves to a horse and carriage ride around Intramuros, an old walled city, being the centre piece of Manila under Spanish rule, and then later took a walk around inside the walls.

We finished our day off with not only the best meal we’ve had in the Philippines, but could also be possibly classed as the best falafel sandwich we’d ever tasted, at the very same middle eastern restaurant we ate at when Celine first arrived. 

Back at the hotel for a quick dip in the pool, a beer, and a super fast dinner at a restaurant down the road.  We decide that Manila is not as bad as the first impression we had, but it’s not that much better either.

The next day is a quick breakfast, for we’re back at the airport again to board our plane for Hong Kong!

For the pics, click here.

Manille, mercredi 9 au jeudi 10 décembre 2009.

C’est notre dernière journée aux Philippines, et nous avons été tellement dégoutés de Manille la première fois que nous décidons de lui accorder une deuxième chance.

Nous arrivons asses tôt a Bianca’s Garden Hotel, nous posons nos sacs et sortons prendre un petit dej. L’hôtel est charmant avec une petite cour bien propre et une piscine. Le tout en plein centre de Manille, nous avons du mal à y croire.

Après le petit dej, nous prenons un jeepney jusqu’au grand marche local ou nous nous faisons fabriquer des écussons personnalises pour nos sacs a dos. Vous les verrez lorsque nous rentrerons si la poste a bien fait son travail. Nous prenons ensuite une charrette tirée par un cheval pour une visite rapide Intramuros. Nous finissons la journée avec un des meilleurs repas que nous avons eu aux Philippines et aussi parmi les meilleurs falafel que nous ayons goutes. Tout cela au même restaurant que le soir de l’arrivée de Celine a Manille.

De retour a l’hôtel, un petit plouf dans la piscine, une bière et diner super rapide a cote de l’hôtel. Finalement Manille n’est pas si mal que ca mais ce n’est pas on plus la folie.

Le jour suivant, petit dej ultra rapide et puis direction l’aéroport. Destination Hong Kong !

Pour les photos, c'est par ici.