Not long after landing in Chiang Mai do we realise that we’re going to enjoy it here. It’s a really chilled out city and we feel that from the moment we land, the people are nice and you don’t feel like a wallet on legs here. We’ve booked a bungalow at a guesthouse named The Pub, owned by an English guy (could only have been a Brit or an Irish dude with that name). A fabulous place just outside of town (so quiet and relaxed) with new and superbly clean bungalows, very pretty garden and a pub ... of course.
That afternoon we walk into town, have lunch and then decide to hire a scooter for two days. A brilliant way to discover the surroundings! We spend the afternoon discovering the city centre and it’s abundance of wonderful temples, and that evening we spend at Chiang Mai’s brilliant night market where we have a yummy soup and admire all the funky things for sale. We finish off the evening at a little bar not far from our guesthouse. Though we are outside of the city moat, we find that we still happen to be in one of the town’s hippest areas for bars, clubs and restaurants ... but for once the whole area is packed not with tourists, but with the hip young locals, that have a wicked dress sense and drive cool vespa scooters ... it’s great :-) We return here a few times during our stay in Chiang Mai.
The next day we take a beautiful ride up a mountain (actually more of a hill), where there was a lovely panoramic view of the city. A lovely sensation being on the bike, with the wind in your face, looking out at the view, feeling utterly free. Once at the top, we visited the wonderful Wat Phra That Doi Suthep ... a gorgeous Buddhist temple. Back in town that afternoon, visiting more of the delightful temples in the city before dropping of the bike and doing a mini-pub crawl back to the hotel. We visit a really cool market that is just in front of the guesthouse that evening, that had on sale some really great funky clothes ... and addiction even for the non-shopaholic. An early night though, as we have a busy schedule ahead of us ...
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MaeTang Elephant Park, 5th – 7th February
Friday morning, we wake up early to pack our bags, feeling very excited. We’ve decided to spend three days at an elephant conservation park to learn to be a Mahout, an elephant keeper. This is dream material for both of us, being huge animal lovers.
There are many elephant parks around Chiang Mai. The elephants were once used as logging trucks and work companions, but once logging had been made illegal in Thailand, the elephants were made redundant, so to speak. Unable to survive alone in the wild, as they had been domesticated, and in any case having little space in the wild to go back to, the Thais made an effort to take care of these beautiful animals in another way. As a result the area saw a surge of elephant parks springing up all over the place. The aim of these parks is to provide a safe place for these mammals, providing them with shelter, food, medical care, companionship and a new job ... entertaining tourists. The side benefit to this is that as they now have a better lifestyle, and so live much longer, and also allows more successful breeding of this endangered species. There are now only 3000 Asian Elephants worldwide ... their cousins, the more aggressive African Elephant also have dwindling numbers, hence the importance of such projects. Some may find the idea of elephants being trained to entertain tourists rather distasteful ... we also did, but it must be remembered that these are no longer 100% wild animals and so rely on humans greatly to survive. The ‘work’ that they do now is not hard on their bodies or minds as their previous work was, and we can now vouch for them being well looked after ... they are very happy elephants (at least at the park where we stayed). The money that is made from tourist interaction into two pockets; firstly back to the park and thus meaning towards everything the elephant needs (such as food and medical care), secondly towards the mahout (the elephant keeper) ... each elephant has a mahout that takes care of it (feeding, bathing, training etc) ... which keeps them from using the elephants in less favourable manners (such as logging work).
We spent three days with each of our elephants. Nico was to take care of Dtaaeng Moh (Watermelon in English ... she did look like one too!), and Renu took care of the young Sinone – an 8 year old cheeky little boy. We were expected to ride them bare back (wearing our oversized uniforms) following the routes along the river that they would normally takes tourists on, through the mountains for them to feed, cut corn and have them fed, clean out their living corners, bathe them in the river and give them a mud bath at the end of the day to keep the insects away from them ... and of course give them a great supporting hand when they do their shows for the tourists every morning. So much fun!!! We also had the chance to see how they make paper out of elephant dung!
It was magical to spend so much time with them and really have the chance to start to understand them. They are magnificent animals ... big (!) ... scary at first, until you see how tame they are, and of course hugely intelligent ... we knew this before of course, but we were still shocked to see to what level their intelligence stretched. We learnt to respect them, even if they are tame, at heart they are still wild animals, and if you show them any lack of respect they will not hesitate to show you how strong they are...standing next to them we felt like what an ant must feel like standing next to us. They are tied up at night, but should they want to, they do have to strength to break away from those chains. We fell in love with all of them, especially with the babies, and even more so with Dtaaeng Moh and Sinone ... it was very very sad to say goodbye when it was time to leave. We still thing of them every day and imagine where they must be in their daily routines.
Elephant pics are here.
Chiang Mai, 7th – 9th February
We’re back in Chiang Mai on Sunday evening and spend two more days in this wonderful city before moving on again. We hire a scooter again for a day to get some bit and pieces sorted out. Nico gives Renu a quick lesson on how to drive a scooter in the evening ... Renu now has dreams of ridining a massive Harley Davidson. The next day Nico decides to not where his helmet (just like all the locals) cause it’s too small for him, expect he chooses the only day in the year that the police are out patrolling for helmet use and so gets caught and fined. Funny.
It's here for more pics.
Chiang Khong, 10th February
Wednesday morning, we’re up very early to get a bus to Chiang Khong, the town bordering Loas, where we cross the border to the Laotian town, Huay Xai. The whole process goes very smoothly, everything is very straight forward ... exit stamp at one side of the river, hop into a boat for a 5 minute crossing and them visa applications for Laos on the other side. Great.
More pics here.
We have a short time to travel northern Loas, before we will be back in Thailand, to catch our flight to Sri Lanka from Bangkok on the 28th February.
Nord Thaïlande: mardi 2 au mercredi 10 février 2010.
Chiang Mai, mardi 2 au jeudi 4 février 2010.
Nous réalisons peu après être sortis de l’aéroport que nous allons beaucoup aime cette ville. Les gens sont bien plus relax que dans le sud de la Thaïlande et nous considèrent moins comme des portefeuilles sur pattes. Nous avons réservé un bungalow a The Pub, dirige par un anglais installe en Thaïlande depuis une vingtaine d’années. Ca fille vient même nous récupérer a l’aéroport pour rien, c’est vous dire le changement. The Pub est un endroit super calme à peine en dehors du centre ville et notre bungalow est super frais et propre. Le jardin est impeccable et le pub-restaurant est fidele à ceux que l’on trouve de l’autre cote de la Manche.
Nous marchons un peu en ville, déjeunons et décidons de louer une petite moto pour deux jours. Parfait pour découvrir La ville et ses environs. Nous nous promenons toute l’après midi dans Chiang Mai a la découverte de sa multitude de temples et le soir nous allons faire un tour au grand marche de nuit ou nous trouvons un très bon stand de soupes puis jetons un œil au marche. Nous finissons la soirée dans un petit bar assez cool dans le quartier ou nous dormons. Bien qu’en dehors du centre, notre quartier est plein de restos, bars, hôtels, etc.… Et cette fois, pas beaucoup de touristes donc on a vraiment l’impression de vivre au même rythme que les locaux, des jeunes un peu branches dans des fringues funky sur de magnifiques scooters anciens (Vespa et Lambretta). Nous retournerons à ce bar plusieurs fois durant notre séjour à Chiang Mai.
Le jour suivant nous partons en moto sur une petite route de montagne. En haut, la vue sur la ville est superbe et le temple bouddhiste également (Wat Phra That Doi Suthep). De retour en ville l’après midi nous visitons d’autres temples avant de faire une petite tournée des pubs avant de rentrer. Juste en face de The Pub, un des meilleures marches de la ville pour les t-shirts et autres articles de mode. Nous nous couchons assez tôt ce soir la.
Mae Tang Elephant Park, vendredi 5 au dimanche 7 février 2010.
Vendredi matin nous nous levons tôt pour faire nos sacs car nous avons un weekend charge. Nous allons passe 3 jours dans un centre de conservation des elephants. Nous allons nous immerger dans la peau des mahouts.
Il y beaucoup de parcs avec des éléphants autour de Chiang Mai. Ils étaient quasiment tous utilises dans l’activité forestière pour transporter et manipuler le bois mais lorsque la déforestation est devenue un problème ils se sont retrouves au chômage. Incapables de survivre seuls dans la nature, les Thaïs ont cherche a trouve un moyen pour les garder en vie et pour continuer de donner du travail a leurs mahouts. D’où le nombre de fermes a éléphants dans le coin. L’objectif de ces parcs est de leur fournir un abri, de la nourriture, un accès a des soins vétérinaires si nécessaire et nouveau boulot… occuper les touristes. Le cote positif de ces parcs est que les animaux vivent du coup plus longtemps et que le taux de natalité a augmente alors que l’espèce était en danger. A ce jour, il n’y a plus qu’environ 3000 éléphants d’Asie dans le monde. Leur cousin africain qui est beaucoup plus agressif est moins domesticable, est également en danger, d’où l’importance de ce genre de programmes de conservation impliquant l’argent du tourisme. En ce qui concerne les éléphants dans ce genre de parcs en Thaïlande, il faut comprendre qu’ils ne sont plus du tout sauvages et qu’ils dépendent de l’homme à 100% pour survivre. L’argent paye par les touristes va d’une part au parc pour payer la nourriture, les soins et les salaires, et d’autre part aux mahouts pour survivre sans avoir besoin de mendier dans les rues de Bangkok ou ailleurs avec leur éléphant.
Nous passons trois jours avec nos éléphants et leur mahout. Nicolas avec Dtaaeng Moh (« Pastèque » en français, elle ressemble vraiment a une pastèque…), une mémère de 30 ans, et Renu avec Sinone, une jeune star de 8 ans. Nous les montons a cru dans nos uniformes de mahout trop grands. Nous longeons une rivière, la traversons, puis montons dans la jungle, allons avec les autres mahouts couper du mais dans un champ pour que chaque éléphant ait sa ration quotidienne de 250kg de nourriture, nous les baignons et jouons avec eux dans la rivière avant de leur faire prendre un bain de boue. Ils adorent ca et nous aussi. Le parc confectionne aussi du papier 100% organique avec les excréments d’éléphants et évidemment tous les matins a 9h30 nos petits protégés font leur show pour les touristes de passage.
Ces trois jours passent a une vitesse folle et nous en garderont un merveilleux souvenir. Ces animaux sont tellement intelligents et tellement attachants. Les aux-revoir furent tristes. Nous pensons encore souvent à eux et chaque fois que nous regardons la montre, nous savons a peu près à quel moment de leur journée ils en sont.
Chiang Mai, dimanche 7 au mardi 9 février 2010.
Nous sommes de retour à Chiang Mai le dimanche soir et passerons deux autres jours sur place. Nous louons une autre petite moto pour faire quelques courses et Nico donnera une leçon de conduite rapide à Renu sur un parking le soir. Elle rêve maintenant de conduire une énorme Harley… Le lendemain, Nicolas décide de ne pas mettre son casque car il est trop petit et évidemment il se fait arrêter par la police et prend une amende de 200 Bhats.
Chiang Kong, 10 février 2010.
Mercredi matin, nous parons de la gare routière de Chiang Mai vers 7h30 pour Chiang Kong, la ville à la frontière avec le Laos. Nous faisons tamponner nos passeports a la douane de Chiang Kong et prenons un petit bateau pour traverser le Mékong jusqu'à Huay Xai. Tout se passe tres rapidement et simplement. Arrives a Huay Xai, Nicolas aperçoit des Lao qui jouent a la pétanque, un souvenir de la période coloniale.
